Parmi les multiples utilisations du Moringa, un arbre poussant en Afrique et en Asie, figure... le traitement des eaux. Les extraits de ses graines ont en effet la propriété d’agréger les particules en suspension. Une université suédoise associée à l’Université du Botswana vient de mettre en lumière le mécanisme de cette floculation.
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L'eau potable est un enjeu sanitaire majeur pour les populations, en particulier dans les pays en voie de développement. Les méthodes simples et peu coûteuses de traitement des eaux sont un critère essentiel de la durabilitédurabilité des processus dans ces pays. C'est ce qui fait la force du MoringaMoringa (Moringa oleifera), un arbrearbre qui pousse en Asie et en Afrique dont les graines sont utilisées pour la première étape du traitement des eaux.

Les graines de cet arbre sont connues pour le pouvoir floculant des protéinesprotéines qu'elles contiennent. De production locale et peu coûteuses, ces graines permettent d'agréger les particules en suspension pour les éliminer ensuite par sédimentationsédimentation ou filtrationfiltration. Elles remplacent ainsi les sels d'aluminiumaluminium dont l'usage pose des problèmes pour la santé.

Cliquer pour agrandir. Cimes d’un <em>Moringa oleifera</em> dont les gousses sont bien visibles. Elles renferment les graines dont sont extraites les protéines floculantes, mais aussi de l’huile végétale. © <em>Forest &amp; Kim Starr</em> CC by

Cliquer pour agrandir. Cimes d’un Moringa oleifera dont les gousses sont bien visibles. Elles renferment les graines dont sont extraites les protéines floculantes, mais aussi de l’huile végétale. © Forest & Kim Starr CC by

Les neutrons ont parlé

Les chercheurs des universités d'Uppsala (Suède) et du Botswana ont étudié le mécanisme à l'origine de cette floculationfloculation. Dans leurs travaux parus dans la revue American Chemical Society, ils expliquent comment ils ont étudié par réflectivité de neutronsneutrons les fines couches à l'interface entre particules solidessolides et eau liquideliquide.

La réflectivité de neutrons consiste à analyser les rayons réfractés par les neutrons. L'indice de réfractionindice de réfraction obtenu est fonction de la composition et de la structure de la matièrematière. A partir de cet indice, il est possible de déduire la nature de la matière au niveau des interfaces.

Cette analyse a révélé que les protéines se lient fortement aux surfaces solides, mais aussi entre elles. C'est donc davantage par un mécanisme de coopération moléculaire que par l'action de moléculesmolécules isolées que ces protéines provoquent l'agrégation des particules en suspension.

« Il est agréable de voir comment les interactions basiques des molécules peuvent jouer un rôle dans la résolutionrésolution de problèmes pratiques, conclut Adrian Rennie de l'Université d'Uppsala. La compréhension du processus pourrait permettre de plus amples développements dans la purification des eaux avec des produits qui sont locaux et respectueux de l'environnement. »