Plusieurs satellites, dont Envisat, ont photographié la rupture du grand glacier Petermann, au Groenland, et le début de la dérive d'un iceberg géant de 245 kilomètres carrés.
Entre le nord-ouest du Groenland et l'île canadienne d'Ellesmere (la pointe nord-est du pays), le détroit de Nares réunit l'océan Arctique et la baie de Baffin, laquelle s'ouvre, via la mer du Labrador, sur l'Atlantique.
C'est dans ce détroit que se jette le grand glacier Petermann, une langue de glace d'eau douce de 70 kilomètres qui coule du Groenland, vers le nord, à raison d'un kilomètre par an.
Parfois, de grands morceaux de glace s'en détachent, formant des icebergs qui partent à la dérive : c'est le classique phénomène du vêlage. Le glacier Petermann, un des plus grands du Groenland, suivi avec attention depuis de nombreuses années, est devenu un témoin de l'importante fonte des glaces de la région arctique.
En 2009, un vêlage de bonne taille avait été observé et en juillet 2008 le glacier Petermann avait perdu un large morceau de 29 kilomètres carrés. En 2001, une portion de 88 kilomètres carrés avait quitté le glacier et en 1991 le satellite ERS-1, un des pionniers des satellites de surveillance de la Terre, avait permis d'observer un vêlage de ce genre.
Navigation compliquée
Cette année, le 5 août, le satellite américain Aqua a détecté une rupture beaucoup plus importante. Le bloc détaché, d'environ 30 kilomètres dans sa plus grande dimension pour une largeur maximale de quelque 14 kilomètres, représente une surface de 245 kilomètres carrés.
C'est le quart du glacier qui vient de partir à la dérive. Pour Andreas Muenchow, de l'Université du Delaware, qui s'est penché sur les images, il faut remonter à 1962 pour retrouver un tel vêlage géant, qui avait alors libéré une île de glace de près de 600 kilomètres carrés.
Selon ce chercheur, l'ampleur de la rupture observée ce mois d'août est exceptionnelle et survient après six mois de températures très élevées. Ce grand morceau de glace, que le National Ice Center a baptisé comme les précédents île Petermann (Petermann Ice Island), pourrait gêner la navigation dans les prochains mois.
Cet énorme iceberg s'apprête en effet à entrer dans le détroit de Nares et pourrait alors, comme ses prédécesseurs, partir vers le sud et encombrer la baie de Baffin et la mer du Labrador, gênant ainsi la navigation.