À l'époque romaine, les grandes épidémies de peste sont toutes survenues après de brusques changements climatiques marqués par une chute extrême des températures. En étudiant les sédiments marins et l'histoire romaine, une équipe de chercheurs internationaux a été stupéfaite de découvrir la concordance entre les périodes de temps instable et les grandes crises sanitaires et historiques.
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La peste antonine, de 165 à 180, puis la pestepeste de Cyprien de 250 à 270, ainsi que la peste de Justinien, de 541 à 761, ont toutes un point commun : elles sont apparues après une période de changement climatiquechangement climatique. Non pas après une hausse des températures comme c'est le cas de nos jours, mais après une chute des températures, selon une étude publiée dans Science Advances. À l'époque romaine, le climat de l'Italie était assez similaire à celui d'aujourd'hui, voire légèrement plus chaud, selon l'Université de Bremen qui travaillé sur l'étude. Mais le climat était loin d'être stable et de grosses variations se sont produites dans les régions méditerranéennes.
Plusieurs périodes de refroidissement brutal ont eu lieu : une phase modérée à partir de 160, puis une autre phase plus marquée à partir de 215, ensuite un basculement vers du froid qualifié d'extrême à partir de 530 à 540, à en juger par les données récoltées sur des sédiments marins. Dans les années 590, au plus fort de l'épidémieépidémie de la peste, les chercheurs estiment que 10 000 personnes par jour mourraient de la peste de Justinien dans les régions méditerranéennes.
Un lien évident entre le changement climatique et la propagation de maladies
Le développement de l'Empire romain a eu lieu dans des conditions climatiques stables et favorables, et les périodes de crises sont apparues lors de conditions climatiques instables. Entre l'an 200 et l'an 600, chaque grande épidémie s'est produite dans un contexte climatique anormalement froid comparé à la période précédente. Pour autant, les chercheurs avouent n'avoir aucune preuve que c'est le froid qui a déclenché la maladie, mais le climat a clairement été un facteur aggravant dans sa propagation, en rendant la population plus vulnérable.
Les auteurs de l'étude estiment que leurs résultats mettent en évidence le lien entre changement climatique (qu'il soit froid ou chaud) et la propagation de maladies transmissibles. Le changement climatique entraîne une modification de l'environnement qui provoque forcément à son tour une modification de la société.
Tout basculement du climat tend donc à provoquer, non seulement une crise de la société (au niveau de l'agriculture, de l'accès à l'eau, des migrations humaines et donc des grands conflits), mais également une crise sanitairecrise sanitaire. Le climat n'est pas juste l'un des nombreux facteurs qui influencent la dynamique d'une société, mais le facteur principal qui est en fait responsable des grandes avancées, comme des plus grandes catastrophes de l'histoire.
