Was ist der älteste Baum der Welt?

Wissenschaftler kennen einige der ältesten einzelnen Baumexemplare der Welt, aber klonale Populationen mit Wurzelsystemen sind noch älter.

Es ist nicht einfach, das Alter eines Baumes zu bestimmen, außer mit Hilfe der Dendrochronologie. Dazu muss man Zugang zu den Wachstumsringen des Baumes haben, einen pro Jahr, und diese dann zählen. Die älteste und einfachste Methode, um an sie heranzukommen, ist das Fällen des Baumes. Dies ist eine ziemlich radikale Methode, um die menschliche Neugier zu befriedigen und posthum zu bestimmen, welcher der „älteste Baum der Welt“ ist.

Bristlecone-Kiefern, etwa 5.000 Jahre alt

Genau das geschah 1964 mit Prometheus unter noch unklaren Umständen bei einer dendrochronologischen Untersuchung des Paläoklimas der Kleinen Eiszeit. Dennoch konnte so das Alter dieser ehrwürdigen, in Nevada (USA) wachsenden Borstenkiefer (Pinus longaeva) bestimmt werden: etwa 4.844 Jahre. Dieses Alter ist nur ein Näherungswert, da, wie es bei sehr alten Bäumen oft der Fall ist, die ältesten Ringe verschwunden sind, da der Baum am Stumpf hohl ist.

Es war eine andere Bristlecone-Kiefer, die 1964 den Titel gewann: Methuselah, die im Jahr 2010 4.842 Jahre alt war. Dieser Baum ist in den White Mountains in Kalifornien zu finden, aber sein genauer Standort wird geheim gehalten, um ihn vor Plünderung zu schützen.

Die Altersbestimmung erfolgte stets durch Dendrochronologie, allerdings durch die Methode des Kernbohrens: Der Stamm wurde angebohrt, um einen Holzzylinder aufzunehmen, der von der Rinde bis zur Mitte des Baumes reichte. Der Vorteil dieser Methode ist natürlich, dass man den Baum am Leben lässt, aber es ist oft schwierig, genau das Herz des Baumes zu erreichen und so die ältesten Jahresringe zu extrahieren.

Im Jahr 2013 wurde Metuselah von einem anderen Artgenossen aus der gleichen Region entthront: Sein Alter wurde auf 5.062 Jahre geschätzt.

Eine 9.552 Jahre alte Fichte in Schweden

Metuselah könnte als der älteste lebende Baum angesehen werden, obwohl 2008 in Schweden eine 9.552 Jahre alte Fichte (Picea abies) entdeckt wurde. Bei letzterer sind nur die Wurzeln (auf Kohlenstoff 14 analysiert) so alt. Diese Art ist in der Lage, sich durch Schichtung zu vermehren, d.h. durch Bewurzelung von Zweigen, ohne sie von der Mutterpflanze zu trennen. Im Laufe der Jahrhunderte, als die Mutterpflanzen nach etwa 600 Jahren verschwanden, wuchsen neue Tochterpflanzen aus dem ursprünglichen Wurzelsystem.

Ein absoluter Rekord für klonale Populationen: 80.000 Jahre!

Wenn wir klonale Populationen von Bäumen betrachten, bei denen jeder Klon als zum selben Organismus gehörend angesehen wird, dann könnte die älteste Population die der Espe (Populus tremuloides) in Utah, USA, sein. Das Alter dieses etwa 40.000 Individuen umfassenden Organismus namens Pando würde 80.000 Jahre betragen.