Est-il vrai qu'Einstein était nul en maths ? Nul en maths ? Einstein ? En v’la une bonne ! Il est pourtant souvent cité comme l’un des scientifiques les plus influents du XXe siècle. Ses travaux aident, aujourd’hui encore, les astronomes dans certaines études. Alors Einstein, nul en maths ? Ça m'étonnerait !
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Découvrez le podcast à l'origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura
Vous avez tous et toutes entendu son nom : Albert EinsteinEinstein, le papa de l'équation E = mc². Il est également connu pour sa théorie de la relativité générale qui explique, globalement, les phénomènes de gravité. Ou peut-être le connaissez-vous pour l'effet photoélectriquephotoélectrique, qui explique le comportement des électrons dans certaines circonstances. C'est d'ailleurs grâce à ces travaux-ci qu'il a pu obtenir un prix Nobel de physique en 1921.
Qui est Einstein ?
Si on fait un petit tour de sa vie, Einstein est né en 1879 à Ulm, en Allemagne. Si vous allez y faire un tour, vous pourrez voir la petite plaque commémorative à l'endroit où se trouvait sa maison qui a entre-temps été détruite durant la Seconde Guerre mondiale. Enfant, Albert découvre deux « merveilles », comme il les appelle dans ses mémoires. Deux choses qui ont profondément marqué ses premières années. La première merveille, il la rencontre à l'âge de 5 ans. Il s'agit d'une boussole, objet mystérieux qui bouge grâce à des forces invisibles, ce qui l'a bien sûr fasciné pour le restant de sa vie. La deuxième merveille est arrivée quand il avait 12 ans. Il a découvert un livre de géométrie qu'il vénérait. D'ailleurs il le désignait sous le nom de son « saint livre de géométrie ».
Le jeune Albert se passionne pour les mathématiques et la physique, et contrairement à ce qu'on pense justement, il excellait en physique ET en mathématiques ! Mais oui ! Il pensait d'ailleurs que ses professeurs « bridaient » ses capacités, donc il a tout simplement demandé à ses parents de lui acheter des livres d'algèbre et de géométrie d'un niveau plus élevé pour prendre de l'avance sur le programme scolaire. Maths et physique étant tout de même très liés, le contraire eut été étonnant.
Mais ceci dit, il est décrit comme étant un élève médiocre dans les autres matièresmatières. En plus de ça, à 16 ans, c'en est trop pour lui, il se rebelle contre l'autorité de certains de ses professeurs et abandonne l'école. Mais bon, il ne devient pas un cancre pour autant. Parce que juste après, il tente l'examen d'entrée à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse ! Comme je vous l'ai dit, ses notes en physique et en maths sont excellentes, mais à cause de ses résultats médiocres dans les autres matières... Bon, d'accord, il échoue à cet examen. Mais il en veut, Einstein ! Alors il suit des cours supplémentaires pour combler ses lacunes. Grâce à ses efforts, il intègre l'École polytechnique fédérale suisse en 1896, et il obtient son diplôme d'enseignant de physique et de mathématiques en 1901. Malheureusement, il ne trouve pas de poste. Décidément, on dirait bien que personne ne voulait d’Einstein à cette époque ! Ceci dit, vu le succès qu'on lui connaît aujourd'hui, on peut dire qu'il a bien pris sa revanche. En tous les cas, il commence à travailler dans un bureau de brevets à Berne en 1901. Et c'est là qu'il développe, entre deux analyses de demandes de brevet, ses travaux sur la relativité et autres domaines de la physique qui l'ont ensuite rendu célèbre. C'est sûr, il cumulait son travail et ses recherches personnelles !
Et du coup, pour les maths, on est d'accord ?
Bon, c'est bon, du coup ? On est d'accord sur le fait qu'Albert Einstein était excellent en physique ET en mathématiques ? On peut utiliser la physique sans avoir recours aux maths c'est vrai, maaais on est assez vite limité quand même. On ne sait pas trop d'où vient l'idée selon laquelle il aurait été mauvais en mathématiques. Certains suggèrent que c'est tout simplement parce qu'il avait tendance à louper ses cours de maths... parce qu'il jugeait qu'il n'avait rien de nouveau à y apprendre. En fait, d'après ces mêmes personnes, il était tellement bon qu'il excellait aux examens même sans assister aux cours. Alors, ceci dit, plus tard dans sa vie, Einstein a dû demander de l'aide à ses confrères mathématiciens pour corriger ses calculs. Mais bon, évidemment on ne parle pas ici d'une équation de base ou de tables de multiplication, mais de problèmes mathématiques très complexes !
Saviez-vous que... ?
Bon allez, passons à quelques faits marquants de sa carrière maintenant. Einstein est resté en Allemagne jusqu'en 1933, date à laquelle le tristement célèbre dictateur Adolf Hitler a pris le pouvoir. Einstein renonce alors à sa citoyenneté allemande et part vivre aux États-Unis où il devient professeur de physique théorique à Princeton, une des plus célèbres universités américaines. Il obtient la nationalité américaine en 1940 et prend sa retraite cinq ans après. Enfin, sa retraite de prof, parce qu'il restera actif dans la communauté des physiciensphysiciens jusqu'à la fin de sa vie. Il écrit d'ailleurs une lettre au président Roosevelt en 1939, pour l'avertir que l'uraniumuranium pourrait être utilisé pour une bombe atomique. Enfin, dans ses dernières années, Einstein s'engage dans une série de débats privés avec le physicien Niels BohrNiels Bohr sur la validité de la théorie quantique. Les théories de Bohr ont tenu la route, et Einstein a par la suite intégré la théorie quantique dans ses propres calculs.
Tiens et au fait, vous saviez que le cerveau d’Einstein a été volé après sa mort ? Eh oui, il avait pourtant donné des instructions très claires sur sa fin de vie, en écrivant : « Je veux être incinéré, afin que personne ne puisse idolâtrer mes ossements ». Maaaais, c'était sans compter sur le docteur Thomas Harvey, le médecin qui est chargé de l'autopsieautopsie ce jour-là, et qui n'est pas vraiment intéressé par les os mais plutôt par son cerveaucerveau ! Il le découpe en 240 petits morceaux qu'il conserve dans des bocaux de mayonnaise remplis de formaldéhydeformaldéhyde pour le conserver, et il l'observe sous toutes ses coutures pour tenter de trouver le siège de l'intelligenceintelligence du physicien. Sauf que non seulement la famille d'Einstein apprend ce vol dans un article de presse à ce sujet, mais en plus le médecin n'a pas les connaissances suffisantes, et la science n'est pas assez avancée, pour différencier le cerveau du génie et le cerveau du commun des mortels. Autrement dit : son vol n'a servi à rien.
Eh bien, par la suite, pendant plus de 20 ans, on oublie un peu cette affaire de vol de cerveau. Aucune publication scientifique à son propos ne paraît, et la disparition de l'organe ne semble alerter personne. Harvey perd son poste à Princeton et emporte ses carnets de notes, ses effets personnels et des bocaux en verre dans ses valises. Il disparaît des radars et c'est en 1978 qu'un jeune journaliste du nom de Steven Levy est missionné par son rédacteur en chef du New Jersey Monthly pour retrouver le cerveau d'Einstein. Une bien curieuse requêterequête !
Mais après une longue enquête, il met la main sur Harvey dans le Kansas, et avec lui, les bocaux en verre, rangés dans un carton dans son bureau. Eh oui, depuis tout ce temps, il les avait encore ! Il en envoie une partie à Marian Diamond, une jeune chercheuse qui mènera la première vraie étude sur le cerveau d’Einstein. Si vous voulez en apprendre plus sur elle, on lui a consacré tout un épisode de Chasseurs de Science. Et en 1998, Thomas Harvey rend finalement les derniers fragments du cerveau d'Einstein qu'il possède à Eliott Krauss, son successeur au poste de pathologistepathologiste à Princeton. Ben oui, fini de jouer avec le bouts de cerveau comme ça tout seul, faut partager ! Allez, qui s'y colle ?
