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Le P120C est un moteur à propergol solidesolide qui sera commun aux lanceurs Ariane 6Ariane 6 et Vega CVega C. Si le petit lanceurpetit lanceur Vega C l'utilisera comme étage principal, la famille Ariane 6 l'utilisera comme boostersboosters. Il équipera à la fois Ariane 6, dans ses versions Ariane 62 à deux boosters et Ariane 64 à quatre boosters. Dérivé de l'étage P80 qui équipe le lanceur Vega, cet étage a aussi comme particularité d'être le plus gros moteur à propergol solide monolithique du monde.

Un moteur pour deux lanceurs

Cette idée d'utiliser un moteur commun à deux lanceurslanceurs s'explique par la nécessité d'optimiser les coûts de développement de ces lanceurs et d'écourter les cycles de développement. Le P120C est donc un parfait exemple de rationalisation, puisqu'il équipera à la fois Ariane 6 et Vega C. À cela s'ajoute que la production de 35 moteurs, chaque année, permettra d'utiliser ainsi de façon optimale les infrastructures industrielles présentes sur le continent européen et en Guyane, où seront réalisées la coulée du propergol et l'intégration finale du moteur.

Le P120C comprend deux principales composantes. La première est le corps structural, fabriqué par Avio et obtenu par bobinagebobinage et placement automatique de préimprégnés carbone/époxy. La seconde est la tuyèretuyère fabriquée par ArianeGroup et constituée de divers matériaux composites, dont carbone/carbone, qui permet d'éjecter à très grande vitessevitesse les gazgaz extrêmement chauds (3.000 °C) générés par le moteur, délivrant ainsi la poussée par transformation de l'énergieénergie des gaz de combustion en énergie cinétiqueénergie cinétique. Cette tuyère peut également pivoter, de sorte que le lanceur peut être piloté.

Le vol inaugural de Vega C, et donc du moteur P120C dont ce sera la première utilisation opérationnelle (il a été testé plusieurs fois sur banc de test en Guyane), est prévu début juillet.

Le P120C, le plus gros moteur à propergol solide monolithique du monde testé avec succès sur le site du Centre spatial guyanais. © ESA, Cnes, OptiqueVideoCSG, JM Guillon
Le P120C, le plus gros moteur à propergol solide monolithique du monde testé avec succès sur le site du Centre spatial guyanais. © ESA, Cnes, OptiqueVideoCSG, JM Guillon

Le P120C en chiffres 

  • Longueur du moteur : 13,5 m
  • Diamètre : 3,4 m
  • Masse du propergol : 142 t
  • Masse à vide du propulseur : 11 t
  • Masse du corps de propulseur : 8,3 t
  • Poussée moyenne : 4.500 kN
  • Poussée maximale : 4.650 kN
  • Impulsion spécifique : 278,5 s
  • Durée de combustion : 135 s