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Launcher One est un système de lancement aéroporté développé et réalisé par Virgin Orbit, une filiale de Virgin GalacticVirgin Galactic. Ce système est constitué d'un lanceur à deux étages à ergols liquides (kérosènekérosène/oxygène liquide) long de 16 mètres, dont 3,60 mètres pour la coiffe et d'un Boeing 747, baptisé « Cosmic Girl ». Cet ancien avion de ligne servira de rampe de lancement. Comme pour tous les lanceurs aéroportés, LauncherLauncher One a besoin d'un avion pour atteindre une certaine altitude (10 kilomètres pour son cas) d'où il sera largué pour rejoindre l'espace.
Le lanceur sera monté sous l'aile gauche du quadrimoteur, entre le moteur intérieur et le fuselage, en profitant du point d'ancrage prévu pour le convoyage d'un réacteur de rechange. Initialement, il était prévu qu'il soit transporté jusqu'à une quinzaine de kilomètres d'altitude par le Virgin Mothership ou WhiteKnightTwo, le vaisseau mère du SpaceShipTwo. Mais des contraintes techniques et des performances en dessous des besoins ont décidé Virgin Orbit de prendre un 747 de Boeing.
Une mise en service prévue en 2020
Après un vol d'essai prévu fin 2019-début 2020, sa mise en service est prévue dans le courant de l'année 2020. Ce système de lancement a été conçu avec un objectif de performance de 300 kilogrammes à 500 kilomètres d'altitude et de 500 kilogrammes à 300 kilomètres d'altitude. Le lanceur n'est pas réutilisable. En rythme de croisière, Virgin Orbit annonce pouvoir construire 24 unités annuellement.
Ce lanceur, qui répond a un réel besoin mais se trouve en concurrence avec d'autres systèmes de lancement, a déjà acquis quelques contrats de lancement. On citera en exemple OneWebOneWeb, GomSpace et l'armée de l'AirAir américaine.
