Polonium

Le polonium a été découvert par Pierre et Marie Curie. Cette dernière est représentée ici tenant une représentation du polonium ; la statue, du sculpteur Bronislaw Krzysztof, se situe à Warsow, en Pologne. © Huang Zheng, Shutterstock 

Élément hautement radioactif, le polonium, nommé en l'honneur du pays d'origine de Marie Curie (la Pologne), est aussi 100 fois plus toxique que le cyanure de potassium à masse égale...

Généralités

• Symbole : Po
• Numéro atomique : 84
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 32, 18, 6
• Masse atomique : 209 u
• Isotopes les plus stables : ²¹⁰Po avec une demi-vie de 138,376 jours (100 %)
• Série : métaux pauvres
• Groupe, période, bloc : 16 (VIA), 6, p
• Densité : 9,20
• Point de fusion : 254 °C
• Point d'ébullition : 962 °C

Historique du polonium

Le polonium a été découvert en 1898 par Pierre et Marie Curie au cours de leur étude de la radioactivité de la pechblende.

Propriétés du polonium

Métal argenté, le polonium est un élément très radioactif qui émet du rayonnement alpha. Il est très volatil. Il peut perdre la moitié de sa masse en moins de deux jours quand il est porté à 50 °C et se sublimer en totalité y compris à température ambiante. La chaleur qu'il dégage est telle qu'une capsule d'un demi-gramme de polonium 210 peut afficher 500 °C sans chauffage externe.

Utilisation du polonium

On emploie le polonium comme source alpha et comme source de neutrons quand il est mélangé à du béryllium. Il est aussi utilisé comme source de chaleur et dans les applications antistatiques. Enfin, du fait de sa très haute radioactivité, c'est également un poison redoutable.

Le polonium, un poison

Le polonium 210 est suspecté d'avoir servi de poison à l'encontre de Yasser Arafat et Alexandre Litvinenko. Ce dernier en est mort en l'espace de seulement trois semaines, probablement à cause de quantités très élevées de cet élément.