Aujourd'hui, une image féérique de l'amas globulaire Messier 79 (M79), un essaim d'étoiles situé à plus de 40.000 années-lumière de la Terre. Contrairement à la plupart des autres amas globulaires connus, il est assez éloigné du centre de la Voie lactée. Un signe, pour certains, qu'il s'est formé dans une autre galaxie avant d'être kidnappé par la nôtre.
Rappelons que les astronomes qualifient d'amas globulaire, des rassemblements d'étoiles liées par la gravitation. Certains d'entre eux comptent jusqu'à un million d'étoiles parmi les plus anciennes de la Voie lactée. Mais M79, cet amas globulaire qui s'est formé il y a environ 11,7 milliards d'années n'en regroupe qu'environ 150.000, sur une zone s'étendant sur environ 120 années-lumière.
L'incroyable résolution des images prises par le télescope spatial Hubble montre, en jaune blanc, des étoiles semblables à notre Soleil, en rouge, des étoiles géantes dans les derniers instants de leur vie et en bleu, des étoiles vieillissantes qui, après avoir brûlé leur hydrogène, s'alimentent désormais à l'hélium. Les étoiles bleutées brillant plus faiblement correspondent aux résultats de fusions d'étoiles binaires ou de collisions d'étoiles dans l'environnement encombré de M79.
Le 24 avril 2020, la Nasa et l’ESA fêteront le 30e anniversaire du lancement de Hubble. En attendant de découvrir la trentième « image iconique » qui sera dévoilée pour l’événement, nous vous invitons à replonger dans l’immense iconothèque du célèbre télescope spatial. Découvrez ou redécouvrez quelques-unes des plus belles et impressionnantes du catalogue de Hubble.
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