La Chine a envoyé ce mardi vers sa station spatiale Tiangong trois nouveaux astronautes, dont un civil pour la première fois. Cette mission marque donc un tournant dans le programme spatial chinois qui, jusqu’à présent, n'envoyait que des militaires dans l’espace.
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Quelques heures après avoir déclaré son ambition d’aller sur la Lune avant 2030, la Chine a lancé un nouvel équipage de trois taïkonautes à destination de la station spatiale Tiangong. L’équipage de la mission Shenzhou-16 a décollé à bord d’un lanceur CZ-2F à 09 h 31 heure locale (01 h 31 GMT) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest).
Il est aujourd’hui à bord du complexe orbital chinois pour une durée d’environ 6 mois. Son retour sur Terre est prévu en novembre de cette année. Ils ont retrouvé leur collègue de Shenzhou 15, dont la mission tire à sa fin. Le retour sur la terre ferme de cet équipage est prévu dans quelques jours.
Décollage du Shenzhou-16 chinois vers la station spatiale. © Reuter
Cet équipage est composé du vétéran Jing Haipeng (56 ans), dont c'est le quatrième vol spatial et qui commandera la mission, de Zhu Yangzhu (36 ans) et de Gui Haichao (36 ans), professeur et premier civil chinois dans l'espace. Ce dernier n'est pas issu des forces armées comme c'était systématiquement le cas jusqu'à présent.
Spécialiste des sciences et de l'ingénierie spatiale, il sera plus particulièrement chargé des expériences dans la station dont on ne connaît pas le détail mais dont on sait qu’elles concernent les thématiques traditionnelles des expériences réalisées en orbite : biologie, médecine et physiologie humaine, sciences de la vie, physique et sciences des matériaux, physique des fluides, environnement spatial, démonstrations technologiques et technologiques spatiales. Sans oublier des activités scientifiques, éducatives et militaires.
Un nouveau Shenzhou
Cette mission marque également le premier vol du véhicule spatial Shenzhou de deuxième génération. Ce dernier, dont l’architecture et le design s’inspire du Soyouz russe, apporte de nombreuses améliorations dont moins de pièces importées et plus de pièces fabriquées en Chine. Ce véhicule comprend trois modules : le module orbital, le module de rentrée et le module de service. Il mesure moins de 10 mètres pour un diamètre d’environ 2,8 mètres. Avec un volume de 14 mètres cubes, le module orbital peut accueillir jusqu'à trois taikonautes pour voyager vers et depuis la station spatiale Tiangong. Il est certifié pour rester en orbite, amarré à Tiangong, jusqu'à 183 jours.
