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Littéralement, un taïkonaute est un « Homme du grand vide », en chinois. Ce terme est usuellement utilisé pour désigner les astronautes chinois.

En octobre 2003, la Chine réussissait son premier vol habité et rejoignait la Russie et les Etats-Unis dans le club très fermé des pays capables d'accomplir pareille mission. Le thaikonaute Yang Liwei  était resté 21 heures en orbiteorbite autour de la TerreTerre, à bord du vaisseau ShenzhouShenzhou V. Deux ans plus tard, la Chine envoyait deux taïkonautes à bord de Shenzhou VI pour un voyage de cinq jours dans l'espace.