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Le 28 octobre 2015, la sonde Cassini a effectué son avant-dernier survolsurvol de la surface d'EnceladeEncelade, la lune glacée de SaturneSaturne d'où s'élèvent des panaches. L'objectif était de passer à 49 kilomètres d'altitude d'une région du pôle sud où la sonde avait permis de découvrir il y a 10 ans, une activité cryovolcanique surprenante. On sait encore peu de choses sur la composition chimique des panaches qui s'en échappent mais on sait qu'ils contiennent de l'eau.
Tout porteporte à croire qu'ils sont la manifestation d'un océan d'eau liquide sous la surface d'Encelade. Les exobiologistes n'ont donc pas tardé à spéculer sur l'existence de sources hydrothermalessources hydrothermales abritant peut-être des formes de vie comme on en connaît sur Terre au niveau des dorsales océaniquesdorsales océaniques et qui existent peut-être aussi dans l'océan d'Europe, la célèbre lune de JupiterJupiter.
Cette image a été prise par la sonde Cassini alors qu'elle était à 124 kilomètres d'altitude et se dirigeait vers le pôle sud d'Encelade. Chaque pixel a une résolution de 15 mètres. © Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute
Les instruments de Cassini pourraient nous en dire plus à ce sujet, c'est pourquoi il a été prévu que la sonde, qui devrait achever sa mission dans quelques années, prenne le risque (en réalité bien faible) de passer à travers les panaches au plus près de la lune pour préciser leur composition chimique.
Cassini ne peut pas découvrir de la vie sur Encelade
Autant le dire tout de suite, bien que cela puisse faire penser à certaines scènes de 2010 : Odyssée 2, l'adaptation cinématographique du roman d'Arthur Clarke, les instruments de Cassini n'ont pas les moyens de détecter des biosignatures révélant l'existence de forme de vie. Inutile d'espérer voir la Nasa annoncer la découverte de chlorophyllechlorophylle dans les panaches d'Encelade. Tout au plus pourrait-on obtenir des images d'un monolithe noir si la réalité rattrapait la fiction.
Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle avec deux barres horizontales en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître, si ce n’est pas déjà le cas. En cliquant ensuite sur l’écrou à droite du rectangle, vous devriez voir l’expression « Traduire les sous-titres ». Cliquez pour faire apparaître le menu du choix de la langue, choisissez « français », puis cliquez sur « OK » © Nasa, JPL-Caltech
La Nasa espère surtout que l'on va découvrir au moins de l'hydrogène moléculaire et pouvoir en mesurer la quantité présente. En effet, la présence d'H2 devrait être une signature assez forte et convaincante de l'existence d'une activité hydrothermale dans l'océan d'Encelade selon les planétologues de la Nasa. Quelques molécules organiques plus complexes que celles déjà mises en évidence dans un précédent survol à une altitude plus élevée pourraient aussi être détectées. Mais il ne sera pas possible d'établir qu'elles résultent de processus qui ne sont pas abiotiquesabiotiques. Pour trouver de la vie sur Encelade, comme sur Europe, il va falloir attendre une future mission spécifiquement conçue dans ce but.
En tout état de cause, la composition chimique de l'océan d'Encelade devrait être mieux connue et on devrait préciser les interactions entre roches et eau chaude dans cet océan s'il contient bien des sources hydrothermales. On devrait donc pouvoir mieux déterminer à quel point il est accueillant pour l'apparition de formes de vie et leur évolution.
Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle avec deux barres horizontales en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître, si ce n’est pas déjà le cas. En cliquant ensuite sur l’écrou à droite du rectangle, vous devriez voir l’expression « Traduire les sous-titres ». Cliquez pour faire apparaître le menu du choix de la langue, choisissez « français », puis cliquez sur « OK » © Nasa, JPL-Caltech
En dehors des interrogations relevant du domaine de l'exobiologie, ce survol devrait nous permettre de déterminer si les panaches proviennent d'éruptions fissurales ou simplement de plusieurs fontaines cryovolcaniques. Il n'y avait cependant rien à craindre du passage de la sonde à l'intérieur de ces panaches car leur densité est si faible qu'ils ne peuvent en aucune manière perturber la trajectoire de la sonde. D'ailleurs seul l'équivalent du volumevolume d'une petite goutte d'eau a été collecté par Cassini.
Il faudra plusieurs semaines avant que l'on ne commence à avoir les premiers résultats des analyses faites avec les instruments de Cassini. En ce qui concerne les photographiesphotographies prises par la sonde, des images brutes sont d'ores et déjà disponibles.
