La Nasa vient de lancer SDO, un satellite conçu pour observer le Soleil destiné à mieux comprendre son influence sur la Terre. Il étudiera le champ magnétique solaire qui contrôle l’activité, fluctue dans le temps et joue un rôle sur l’évolution du climat terrestre. La mission doit durer au moins cinq ans.
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La mission SDOSDO (Solar Dynamics Observatory) est la première du programme Vivre avec une étoile de la NasaNasa qui vise à clarifier le rôle du SoleilSoleil sur le climatclimat de la planète et son incidenceincidence sur les satellites et l'activité humaine en orbiteorbite. En effet, les particules chargées du Soleil peuvent perturber la distribution d'énergieénergie sur TerreTerre et affecter le bon fonctionnement des satellites, surtout ceux évoluant sur des orbites élevées. Quant aux astronautesastronautes en sortie extravéhiculaire, une activité solaire excessive peut les exposer à des doses massives de radiations mortelles.

SDO observera le Soleil sans interruption et se focalisera sur de petites zones de son atmosphèreatmosphère solaire dans un grand nombre de longueurs d'ondelongueurs d'onde. Le satellite a donc été placé sur une orbite géosynchroneorbite géosynchrone inclinée d'où il peut l'observer en continu et transférer en permanence et à haut débitdébit les données collectées vers une unique station terrestre. SDO est équipé de trois instruments, dont AIA, une caméra capable de produire des images en haute définition de l'atmosphère solaire dans dix fréquencesfréquences différentes de l'UVUV extrême. Les deux autres instruments permettront de comprendre les variations dans le temps de l'activité solaire (EVE) et faire de l'héliosismologiehéliosismologie (HMI).

Une fusée Atlas V emporte SDO (<em>Solar Dynamics Observatory</em>) vers son orbite, ce jeudi 11 février 2010. © Nasa TV

Une fusée Atlas V emporte SDO (Solar Dynamics Observatory) vers son orbite, ce jeudi 11 février 2010. © Nasa TV

Un rôle du Soleil sur le climat loin d’être négligeable

Pour les scientifiques, le but est de mieux prédire les variations solaires qui influencent la vie sur Terre. Il leur faut pour cela déterminer l'origine et la structure du champ magnétiquechamp magnétique du Soleil et comprendre comment cette énergie est rejetée dans l'héliosphèrehéliosphère et l'environnement spatial sous la forme de vent solairevent solaire.

On sait aujourd'hui que les fluctuations de rayons cosmiques influencent le climat terrestre. Ce flux très énergétique, en effet, modifie la couverture nuageuse de la Terre. Concrètement, les radiations cosmiques ionisent les gazgaz et aérosolsaérosols de l'atmosphère, favorisant efficacement la formation de noyaux de condensationcondensation pour la vapeur d'eau. Apparaissent ainsi des nuagesnuages de haute altitude. En formant un écran, ils modifient l'albédoalbédo de la Terre, donc le climat. Les variations d'albédo ont logiquement une influence rapide sur la température moyenne de la planète.