Sur Terre, nous profitons régulièrement du spectacle de pluies d’étoiles filantes. Sur le Soleil, des astronomes ont observé des sortes d’étoiles filantes dans ce qu’ils appellent les pluies coronales.
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La couronne. C'est le nom que les astronomesastronomes donnent à la couche la plus externe de l'atmosphère de notre Soleil. Et il s'y passe des choses étranges. Les astronomes y ont déjà observé une sorte de pluie, par exemple. Même si sur notre Soleil, ce n'est pas de la vapeur d'eau qui se condense pour tomber ensuite sous forme de gouttes, mais bien du plasma. Au moment où il passe, en retombant vers la surface après une éruption, de plus de 100 000 °C à seulement un peu plus de 5 000 °C.
Et voici qu'une équipe menée par des chercheurs de l’université de Northumbria (Royaume-Uni) rapporte avoir observé un phénomène nouveau dans ces pluies coronales. Un phénomène de type « étoiles filantes ». Comme pour la pluie qui n'est pas faite d'eau, ces étoiles filantes ne sont pas de la même nature que celles que nous admirons dans notre ciel. Elles correspondent plus à des boules de plasma super denses, atteignant 250 kilomètres de large et fonçant sur la surface du Soleil à plus de 100 kilomètres à la seconde.
Des boules de plasma
C'est grâce aux données renvoyées par la mission Solar Orbiter que les chercheurs ont fait cette découverte. « L'intérieur de la couronne solaire ne pourra peut-être jamais être sondé par l'un de nos engins, tant elle est chaude, précise Patrick Antolin, professeur, dans un communiqué de la Royal Astronomical Society. Cependant Solar OrbiterSolar Orbiter s'approche suffisamment près pour montrer des phénomènes à petite échelle qui s'y produisent. »
Ce que les astronomes ont vu, c'est comment le gazgaz sous ces étoiles filantes était chauffé et compressé jusqu'à atteindre le million de degrés pendant quelques minutes. Et contrairement à ce qui se passe sur Terre, lorsque des météores traversent notre ciel, la plupart des étoiles filantes coronales profitent sans doute de la faible densité qui règne dans la région pour arriver intactes à la surface du Soleil. Cela n'a encore jamais été observé, toutefois de tels impacts pourraient produire, non pas un cratère, mais un éclaircissement marqué et des ondes de choc qui réchaufferaient le gaz juste au-dessus.
