Ce lundi 24 juillet 2023, notre Soleil a projeté dans l’espace du plasma à plus de 1 500 km/s. Par chance, cette éjection de masse coronale s’est produite depuis la face de notre Étoile opposée à la Terre.
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Les jours passent et nous rapprochent irrémédiablement du maximum de l’activité de notre Soleil. De plus en plus de taches apparaissent à sa surface. Les éruptions et les éjections de masse coronale -- CME pour coronal mass ejection, en anglais, comprenez, un gigantesque nuagenuage de plasma -- qui les accompagnent parfois menacent notre Terre d'être secouée par une tempêtetempête géomagnétique d'ampleur. Et c'est bien ce qui est presque arrivé ces jours-ci.
Par chance, l'éjection de masse coronale que les astronomesastronomes ont détecté grâce à la mission européenne Solar Orbiter s'est produite du côté du Soleil qui ne faisait pas face à notre Planète. C'était ce 24 juillet 2023. Et l'Energetic Particle Detector de Solar Orbiter a alors enregistré une multiplication par 10 000 des particules de 50 MeV. Le tout en deux vaguesvagues successives. Une première se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumièrelumière et touchant l'engin peu après l'explosion. Une seconde voyageant avec la CME et arrivant plus de 30 heures plus tard.
Les experts sont formels. Une telle éjection de masse coronale orientée vers la Terre aurait provoqué une importante tempête géomagnétique. De l'ordre de celle qui avait provoqué la coupure du réseau électriqueréseau électrique au Québec en 1989.
Surveiller les taches sur la « face cachée » du Soleil
L'ennui, c'est que ce qui se passe derrière le Soleil... ne reste pas nécessairement derrière le Soleil. Car notre étoileétoile tourne aussi sur elle-même. À une vitesse qui fait qu'elle ne nous présente pas toujours la même face. Alors les scientifiques ouvrent l'œilœil. Même sur les taches solairestaches solaires qui apparaissent sur la « face cachée » de l'Étoile. Ils y ont d'ailleurs identifié, sur la base d'échos héliosismiques, une tache tellement grande qu'elle pourrait bien être à l'origine d'une éjection de masse coronale. Elle devrait devenir apparente dès ce week-end.
Et dans leur tâche, les astronomes sont aujourd'hui soutenus par un allié inattendu : le roverrover PerseverancePerseverance que la NasaNasa a envoyé sur Mars en février 2021. Parce que la Planète rouge se situe actuellement à un endroit de son orbiteorbite qui offre au rover une vue imprenable sur la face du Soleil qui nous est cachée depuis la Terre. Les chercheurs avaient déjà profité ainsi de la présence sur Mars du rover CuriosityCuriosity, en 2015. Mais il était moins performant que Perseverance.
Le rover de la Nasa a d'ailleurs déjà repéré plusieurs taches solaires importantes depuis quelques semaines. Parmi elles, celle qui est devenue 10 fois plus grande que la Terre et qui a généré une éruption de classe X qui nous a frappés au tout début de ce mois de juillet.
Précisons toutefois que le rover martienrover martien ne peut voir que les taches solaires qui sont au moins aussi grandes que notre Planète. Cela représente tout de même 40 % des taches qui apparaissent sur notre Étoile. Et surtout, ce sont la plupart de celles qui peuvent représenter un danger pour nos infrastructures sensibles. La bonne nouvelle, c'est que Mars va continuer dans les mois qui viennent, alors que le maximum de l'activité du cycle 25 approchera, de s'aligner de mieux en mieux avec la « face cachée » de notre Soleil. La moins bonne nouvelle, c'est qu'au moment de ce maximum, justement, Perseverance ne sera plus aux premières loges.
