Rendre habitable l'ensemble de la surface de la Planète rouge apparaît aujourd'hui comme mission impossible. Mais des chercheurs estiment envisageable de créer des sortes d'îlots dans lesquels l'Homme pourrait vivre. Et ce, de manière relativement aisée, à partir de matériaux qu'ils connaissent bien : des aérogels de silice.
Pour « terraformer » Mars -- comprenez, rendre Mars habitable par l'Homme --, il suffirait de vaporiser la calotte glaciaire qui recouvre son pôle Nord. C'est du moins ce qu'imaginait Carl Sagan, le célèbre astronome américain, au début des années 1970. Mais l'année dernière, une étude financée par la Nasa montrait finalement que l'exploitation de tous les gaz à effet de serre et de toute l'eau disponible sur Mars ne suffirait pas à rendre la Planète rouge habitable.
Peut-être pas toute la planète. Mais pourquoi pas une partie ? C'est la question que se posent sérieusement des chercheurs de l'université de Harvard (États-Unis), du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (États-Unis) et de l'université d'Édimbourg (Royaume-Uni). Comment ? Grâce à des boucliers faits d'aérogels de silice.
Le saviez-vous ?
Les chercheurs étudient les aérogels de silice depuis une trentaine d’années. Des matériaux solides à très faible densité et réputés être, à ce jour, les isolants thermiques les plus performants grâce à une structure extrêmement poreuse.
Selon les modèles et les expériences développés par les chercheurs, une épaisseur de seulement deux à trois centimètres pourrait permettre de créer des espaces protégés du rayonnement ultraviolet et laissant filtrer suffisamment de lumière pour activer la photosynthèse et élever les températures au-delà du point de fusion de l’eau. Des sortes d'îlots d'habitabilité. « Cela nous permettrait de transformer Mars de manière contrôlée et évolutive », explique Laura Kerber, du Jet Propulsion Laboratory.
Créer des îlots d’habitabilité
Une idée qui est venue aux chercheurs en observant tout simplement ce qui se passe déjà naturellement sur la Planète rouge. La calotte glacière martienne est en effet constituée à la fois d'eau et de CO2 gelés. Or, tout comme le CO2 gazeux que nous connaissons bien, le CO2 solide laisse pénétrer la lumière et la chaleur du Soleil. Un effet de serre qui, en été, crée des poches de réchauffement sous la glace.
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Pour reproduire cet effet de serre à l'état solide, les chercheurs ont pensé à un matériau déjà exploité sur les rovers d’exploration de Mars : les aérogels de silice. Ils semblent en effet présenter toutes les propriétés utiles à atteindre l'objectif de terraformation de certaines régions martiennes. D'autant que « leur mise en œuvre ne nécessiterait que peu d'énergie et aucun entretien », promettent les chercheurs.
« Sous un dôme recouvert d'une couche d'aérogel de silice, vous aurez de l'eau liquide en permanence », assure Robin Wordsworth, professeur à Harvard. Tout en attirant l'attention sur les questions philosophiques et éthiques à considérer avant de recourir à ce genre d'ingénierie. « Sommes-nous sûrs qu'il n'existe pas déjà une vie sur Mars que nous risquerions de mettre ainsi en péril ? Au moment de nous décider à envoyer des humains sur la Planète rouge, c'est une question que nous devrons nous poser. »
- Carl Sagan a été le premier scientifique à sérieusement envisager la terraformation de Mars au début des années 1970.
- Mais depuis, les chercheurs peinent à imaginer des ingénieries capables de rendre la Planète rouge habitable.
- Aujourd’hui, des Américains et des Britanniques proposent de créer des îlots qui permettraient aux Hommes de vivre sur Mars grâce à des aérogels de silice.
Voyage vers Mars : l'Homme y survivrait-il ? Un vol habité vers Mars comporte évidemment des enjeux techniques, mais aussi des enjeux sociaux et psychologiques auxquels on ne pense pas forcément au premier abord. Futura-Sciences a interviewé Charles Frankel, planétologue, pour qu’il nous parle des relations entre astronautes durant un vol habité de ce type.