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En attendant l'homme sur Mars...
Dans la conquête de Mars, ce sont les sondes automatiques qui occupent aujourd'hui le devant de la scène. Mais dans les coulisses, on prépare déjà l'étape suivante : le débarquement d'un équipage d'astronautes sur la planète rouge. Bien sûr, ce n'est pas pour demain. D'après les estimations les plus optimistes, il faudra attendre 2025 ou 2030. Ce n'est pas que l'aventure soit si compliquée, mais elle est relativement coûteuse et il n'y a pas urgence. Il faut donc attendre que les principales puissances spatiales, comme les Etats-Unis et l'Europe, achèvent leurs programmes en cours--notamment la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale--avant qu'elles puissent financer un nouveau programme d'envergure.
Charles Frankel (à gauche) et Robert Zubrin (à droite) explorent un canyon "martien" sur le flanc du cratère d'impact de Haughton (Ile de Devon, Arctique Canadien) © C. Frankel
Entre temps, les passionnés de l'exploration martienne piaffent d'impatience. Plutôt que d'attendre sans rien faire, ils ont fondé des associations pour étudier et promouvoir les missions pilotées vers Mars. Je fais partie de ces « commandos » passionnés qui ont fondé un club en France : l'Association Planète Mars. Aux Etats-Unis, cela s'appelle la Mars Society.