Les récents travaux dirigés par un chercheur du CNRS montrent que le volcan géant martien Olympus Mons partage des similitudes morphologiques avec de nombreuses îles volcaniques actives sur Terre. Ces travaux ont des implications dans plusieurs domaines dont l'histoire des océans martiens, l'habitabilité de la planète Mars ainsi que l'émergence d'une forme de vie primitive.
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À mesure que nos moyens d'acquérir des données se perfectionnent et que nos capacités d'analyses et de compréhension s'améliorent, les scientifiques sont en mesure d'affiner leur recherche et de répondre à de nombreuses interrogations qui les taraudent. Ainsi, une équipe de scientifiques, dirigée par Anthony Hildenbrand (CNRS), se demande si Olympus Mons était une île volcanique géante ? L'hypothèse qu'il ait été une île volcanique géante apporterait des informations fascinantes sur l'histoire géologique de Mars et sur les processus qui ont façonné sa surface au fil du temps. Mais pas seulement.
Olympus Mons est bien connu pour être le plus grand volcanvolcan du Système solaire, avec une hauteur de plus de 20 kilomètres et une superficie d'environ 300 000 km². Il s'agit d'un volcan bouclier situé sur le versant nord-ouest de Tharsis. Les âges rapportés pour l'activité volcanique d'Olympus Mons s'étendent sur une période allant de 3,8 milliards d'années à moins de 10 millions d'années. Cette variation dans les âges indique une activité volcanique prolongée sur une échelle de temps géologique importante, contribuant à la formation de ce géant volcanique sur Mars.
Des océans à la surface de Mars dans le passé
Publiés dans Earth and Planetary Science Letters le 24 juillet, de récents travaux dirigés par Anthony Hildenbrand montrent que le volcan Olympus Mons partage des similitudes morphologiques avec de nombreuses îles volcaniques actives sur Terre. Les scientifiques pensent qu'elles sont le résultat d'un contact entre de l'eau liquide et la lavelave du volcan.
Les chercheurs proposent que le bord supérieur de l'escarpement principal concentrique de six kilomètres de haut entourant Olympus Mons se soit très probablement formé lorsque de la lave a coulé dans de l'eau liquide, alors que l'édifice était une île volcanique active à la fin du Noachien et au début de l'Hespérien. Des caractéristiques similaires sur le flanc nord du volcan Alba Mons, distant de 1 800 kilomètres, soutiennent également l'existence d'un ancien océan étendu occupant autrefois les basses terres martiennes. Les hauteurs de rivage actuelles anormales suggèrent un soulèvement de surface majeur favorisé par la dynamique interne lors de la phase principale de développement du Tharsis à un moment donné, au cours de l'Hespérien. Après le retrait de l'océan, les rivages soulevés ont été en partie recouverts par une activité subaérienne tardive au cours de l'Amazonien. Les rivages volcaniques nouvellement proposés peuvent être datés par des méthodes radiométriques, constituant ainsi des cibles exceptionnelles pour retracer l'eau liquide précoce à des étapes temporelles clés et fournir des informations précieuses sur la chronologie et l'histoire des océans martiens.
Mieux comprendre l'histoire de l'habitabilité de la planète Mars
La localisation et la datation précises de ces premiers océans ont des implications fondamentales sur l'évolution climatique de Mars et la possibilité d'une forme de vie primitive. Les deux ensembles principaux de paléo-littoraux dans les plaines martiennes du nord ont été attribués à deux masses d'eau liquide indépendantes séparées par des centaines de millions d'années, entre environ 3,8 et 3 milliards d'années. Afin de mieux comprendre l'évolution des océans et d'élucider le devenir de l'eau liquide primitive à la surface de Mars, il est essentiel d'obtenir une meilleure connaissance du niveau de la mer aux étapes clés de l'évolution planétaire. Les volcans martiens représentent donc des cibles d'intérêt majeur pour cette recherche, car leur formation dans des conditions aériennes et sous-marines peut avoir produit des morphologiesmorphologies distinctives. De plus, la datation radiométrique est réalisable sur la plupart des produits volcaniques, ce qui pourrait fournir des âges absolus clés dans le futur pour mieux comprendre l'histoire des océans martiens. À suivre donc.
