Une étoile plus petite que notre planète Saturne, ça n’existe pas...  Du moins le croyait-on. Des astronomes viennent d’en découvrir une dans notre Voie lactée : c'est la plus petite étoile jamais observée.

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    Elle se situe à environ 2 760 années-lumière de la Terre. Et elle a été découverte par une équipe internationale de chercheurs à l'aide du télescope Ma Huateng de l'université Tsinghua (TMTS, Chine). Elle, c'est TMTS J0526B. Et elle est désormais la plus petite étoile jamais observée par des astronomesastronomes. Imaginez, son rayon ne mesure que sept fois celui de notre Terre. Soit moins que celui de JupiterJupiter. Et même moins que celui de Saturne.

    Une étoile plus petite que Saturne

    Jusqu'ici, le record de la plus petite étoile de la Voie lactée était détenu par une naine rouge, EBLM J0555-57Ab. Elle est située à quelque 600 années-lumière de la Terre et apparaît un chouia plus grande que SaturneSaturne.

    Dans la revue Nature Astronomy, les chercheurs racontent que la masse de TMTS J0526B n'est que le tiers de celle de notre Soleil. Elle brûle de l'héliumhélium et sa température de surface est de l'ordre de 2 200 °C. Et si un « B » termine son nom, c'est que la minuscule étoileétoile -- les astronomes parlent de sous-naine chaude -- a une compagne, un peu plus grande, baptisée TMTS J0526A. Toutes les deux tournent l'une autour de l'autre en seulement 20 minutes. Et ce sont les effets gravitationnels de la plus grande sur la plus petite qui ont trahi la présence de TMTS J0526A aux chercheurs. TMTS J0526B, en effet, se présente sous la forme d'un œuf.

    Une petite étoile qui confirme une ancienne théorie

    De tels systèmes avaient été prédits par les théories. Mais c'est la première fois que des astronomes en observent un. Cette preuve directe de leur existence semble venir accréditer la thèse qui imagine que de toutes petites étoiles peuvent se créer par échange de masse au cœur d'un système binairesystème binaire.