Didier Queloz et Damien Ségransan de l'Observatoire de Genève, en collaboration avec des chercheurs de l'ESO/Chili et le Téléscope Canada-France-Hawaï (CFHT), ont réussi à analyser les premières observations réalisées par l'interféromètre du VTL au Chili grâce à un logiciel très performant développé par les chercheurs genevois. Pour la première fois, ils ont ainsi pu obtenir des mesures extrêmement précises de la taille d'une petite étoile : Proxima Centauri.
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Jusqu'alors, ce type de recherches était rendu impossible par la faible luminositéluminosité de ces étoiles et par le manque d'instruments adéquats. Ainsi en combinant la puissance de deux télescopestélescopes VLT, situés à 104 mètres de distance l'un de l'autre, les astronomesastronomes ont pu acquérir des données précises sur ces étoiles jusqu'alors difficilement observables. Ils les ont ensuite analysées grâce à une nouvelle technique spécialement développée pour cette occasion par les astronomes genevois et qui repose sur un mécanisme mathématique repris de la mécanique des fluides.

Quatre petites étoiles ont ainsi été étudiées dans le cadre de ces premières observations dont Proxima CentauriProxima Centauri. A une distance de quelque 4,2 années-lumièreannées-lumière, Proxima Centauri est, à notre connaissance, l'étoileétoile la plus proche du SoleilSoleil et la plus petite étoile du système triple Alpha Centauri. Elle est environ sept fois plus petite que le Soleil et sa température de surface moitié moins chaude. Des données qui expliquent une luminosité intrinsèque très faible :1/150 de celle de notre Soleil.

Ces premiers résultats confirment la théorie stellaire et indiquent que notre compréhension actuelle de la structure et de la composition des très petites étoiles est raisonnablement correcte. Proxima Centauri représente également un intérêt crucial pour les chercheurs. Outre sa petite taille et sa faible luminosité, elle fait partie des « étoiles Naine-M tardive » qui sont les plus nombreuses de notre Voie lactéeVoie lactée.

Par ailleurs, elle se situe dans une zone frontière entre les étoiles comme le soleil, les naines brunesnaines brunes (étoiles qui n'ont pas assez de massemasse pour démarrer des réactions thermonucléaires) et les planètes. La mesure de sa dimension représente ainsi une contribution significative à l'étude de la physiquephysique dans cette région critique de transition.

Ce nouveau résultat scientifique est l'un des premiers obtenus avec l'InterféromètreInterféromètre VLT. Il constitue un succès considérable, d'autant plus qu'il a été obtenu pendant des essais réalisés avec l'instrument de VINCI, conçu pour vérifier la fonctionnalité du VLTVLT. Les prochaines observations VLT prévues concerneront des objets encore plus petits, tels que les Naines Brunes.