Sur la route de Jupiter, New Horizons prend en chasse un astéroïde

Alors que son rendez-vous avec le système jovien est programmé pour le 28 février 2007, New Horizons vient de tester avec succès sa capacité à suivre une cible en mouvement. L'objet en question : 2002 JF56, un astéroïde de 2,5 kilomètres de diamètre en orbite dans la ceinture principale.

New Horizons passera au plus près de Jupiter en février 2007
La sonde trouvera dans le système jovien une assistance gravitationnelle
En attendant ce rendez-vous, New Horizons s'est entraînée à traquer une cible mouvante
(Crédits : Southwest Research Institute, Dan Durda/JHU Applied Physics Laboratory) 

Récemment, la sonde New Horizons a fourbi ses armes en traquant un astéroïde à l'aide de sa caméra MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera). La chasse a duré trois jours, au cours desquels l'imageur Ralph a bombardé 2002 JF56 de photos, et ce avec plus ou moins de bonheur.

Le 11 juin 2006, New Horizons se trouvait à 3,36 millions de kilomètres de sa cible lorsque le MVIC est entré en action. L'image qui en résulte reste floue et opaque. Le lendemain, le MVIC a profité du rapprochement de la sonde à 1,34 million de kilomètres de l'astéroïde pour prendre un nouveau cliché : sur celui-ci, 2002 JF56 apparaît six fois plus brillant que la veille. Enfin, le 13 juin, alors que la sonde se trouvait au plus près, Ralph a pris des images couleurs et infrarouges de l'astéroïde. Ces données seront compressées puis transmises au sol ; on les attend pour la semaine prochaine.

Bas de l'image : cliché de l'astéroïde 2002 JF56 pris par New Horizons à la distance de 3,36 millions de kilomètres, le 11 juin
Haut de l'image : cliché pris par New Horizons à la distance de 1,34 million de kilomètres, le 12 juin
(Crédits : NASA/JHU Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute) 

« En observant cet astéroïde, notre principal objectif était de vérifier la capacité de New Horizons à suivre un objet en mouvement. », a expliqué Hal Weaver, scientifique de l'université Johns Hopkins - Maryland - participant au projet.

Un test couronné de succès, qui devrait permettre à New Horizons de suivre les corps célestes croisant dans le système jovien, lors de son rendez-vous avec Jupiter prévu pour février 2007. Et une vérification de bon augure pour 2015, cette année cruciale qui verra la sonde entrer dans le voisinage de Pluton à plus de 50.000 kilomètres à l'heure...