Le 19 janvier 2006, la fusée Atlas V s'élevait au-dessus du Centre spatial Kennedy en Floride et permettait à New Horizons de se mettre en route pour Pluton. Aujourd'hui, la sonde se trouve à 283 millions de kilomètres de la Terre et file à la vitesse de 27 kilomètres par seconde.
Alors que son rendez-vous avec le système jovien est programmé pour le 28 février 2007, New Horizons vient de tester avec succès sa capacité à suivre une cible en mouvement. L'objet en question : 2002 JF56, un astéroïde de 2,5 kilomètres de diamètre en orbite dans la ceinture principale.
Récemment, la sonde New Horizons a fourbi ses armes en traquant un astéroïde à l'aide de sa caméra MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera). La chasse a duré trois jours, au cours desquels l'imageur Ralph a bombardé 2002 JF56 de photos, et ce avec plus ou moins de bonheur.
Le 11 juin 2006, New Horizons se trouvait à 3,36 millions de kilomètres de sa cible lorsque le MVIC est entré en action. L'image qui en résulte reste floue et opaque. Le lendemain, le MVIC a profité du rapprochement de la sonde à 1,34 million de kilomètres de l'astéroïde pour prendre un nouveau cliché : sur celui-ci, 2002 JF56 apparaît six fois plus brillant que la veille. Enfin, le 13 juin, alors que la sonde se trouvait au plus près, Ralph a pris des images couleurs et infrarouges de l'astéroïde. Ces données seront compressées puis transmises au sol ; on les attend pour la semaine prochaine.
« En observant cet astéroïde, notre principal objectif était de vérifier la capacité de New Horizons à suivre un objet en mouvement. », a expliqué Hal Weaver, scientifique de l'université Johns Hopkins - Maryland - participant au projet.
Un test couronné de succès, qui devrait permettre à New Horizons de suivre les corps célestes croisant dans le système jovien, lors de son rendez-vous avec Jupiter prévu pour février 2007. Et une vérification de bon augure pour 2015, cette année cruciale qui verra la sonde entrer dans le voisinage de Pluton à plus de 50.000 kilomètres à l'heure...
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