La NASA devra décider à la mi-septembre entre retarder le lancement de sa prochaine sonde à destination de Pluton d'un an, et ainsi augmenter le budget du programme de 60 à 80 M$ et rallonger le trajet de trois ou quatre ans, ou de garder son calendrier et envoyer un satellite moins performant.

au sommaire


    La sonde de New Horizons

    La sonde de New Horizons

    En effet, à la suite de la disparition de 2 disques dursdisques durs contenant des informations classifiées, le laboratoire de recherche du Department of Energy (DoE) à Los Alamos a été fermé. Il est donc fortement probable que le DoE ne soit pas capable de fournir à la NASA assez de combustibles nucléaires nécessaires au fonctionnement du RTG de la mission à destination de PlutonPluton.

    En général, le DoE achète le plutonium à la Russie sous forme de granule et le transforme en petits cubes ressemblant à des palets de hockey. Le lancement de la sonde du programme New HorizonsNew Horizons est prévu pour janvier 2006 pour bénéficier de l'assistance gravitationnelle de JupiterJupiter et arriver en 2014. Pour cela, d'après Alan Stern, responsable de la mission, il faudrait qu'au moins 61 palets de plutonium (pouvant fournir 170 watts) soit prêts dès décembre 2004 pour intégration afin que la mission soit lancée à la date prévue. Un RTG entier (GénérateurGénérateur thermique radioisotopique), alimenté par 72 palets de plutonium, peut fournir 200 watts.

    En plus des 36 palets provenant des missions GalileoGalileo et Cassini, le laboratoire dispose de 18 palets à différents étapes de la production. L'approvisionnement en plutonium n'est pas le seul problème de la NASA pour lancer la sonde à temps. Il semble que la qualification de la fuséefusée Atlas 5Atlas 5 qui enverra la sonde New Horizons vers Pluton subisse du retard. Des propulseurspropulseurs additionnels doivent être rajoutés et testés. Si la NASA retarde le lancement à 2007, la sonde n'arriverait au voisinage de Pluton qu'en 2018. Le budget total actuel de la mission est de 600 M$.