Sale temps pour Pluton : après avoir été reléguée au rang de planète naine, la voilà qui est détrônée du rang de planète la plus massive dans cette catégorie. La planète naine Eris dans la ceinture de Kuiper est plus massive de 27% d'après les dernières estimations des astronomes. La vision que nous avions du système solaire n'en finit pas d'évoluer !
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Voilà à quoi ressemble maintenant le système solairesystème solaire depuis que l'Union Astronomique Internationnale a redéfini le concept de planète en introduisant la notion de planète naineplanète naine, en plus des planètes classiques, et en y incluant maintenant PlutonPluton.

Le nouveau système solaire et ses planètes naines (Crédit : Mike Brown, Caltech).

Le nouveau système solaire et ses planètes naines (Crédit : Mike Brown, Caltech).

A comparer avec l'ancienne vision :   

L'ancien système solaire (Crédit : Mike Brown, Caltech).

L'ancien système solaire (Crédit : Mike Brown, Caltech).

Mike Brown et son étudiante Emily Schaller viennent de mettre fin à tous les espoirs de ceux qui continuent à se battre pour réhabiliter Pluton en tant que planète classique, et ainsi conserver l'essentiel de l'ancienne image du système solaire. En utilisant le télescope Hubbletélescope Hubble et celui du KeckKeck, ils ont réussi à mesurer plus précisément  les éléments orbitaux de la lunelune d'ErisEris, Dysmonia.

Eris, que Brown avait lui-même découverte en 2005 avec le télescope du mont PalomarPalomar et qu'il avait proposé d'appeler Xéna, pèse 16,6 milliards de milliards de tonnes d'après ces nouvelles mesures. Sa massemasse est donc 1,27 fois supérieure à celle de Pluton !  Avec ses 2400 kilomètres de diamètre, là aussi supérieur à celui de Pluton, la planète naine possède donc une densité de 2 grammes par centimètre cube. Elle est donc essentiellement composée de glaces et de roches tout comme Pluton.

La lune d'Eris, Dysmonia, avait été baptisée très logiquement par Brown Gabriele - les fans de la série « Xéna, la guerrière » savent pourquoi - et tout comme CharonCharon pour Pluton, ou la Lune pour la TerreTerre, elle a dû entrer en collision avec Eris il y a environ 4,5 milliards d'années. Son diamètre est de 150 kilomètres et elle orbiteorbite en 16 jours autour d'Eris à une distance d'environ 37 000 km. Les deux corps célestes tournent autour du SoleilSoleil selon une orbite très elliptique dont la période est de 560 ans. Situé à sa distance maximale à 97 UAUA, le couple s'approche parfois plus du Soleil que Pluton avec une distance minimale de 37 UA. Inutile de dire que sa température de surface n'est pas loin de la température du fond diffus cosmologiquefond diffus cosmologique car elle est inférieure à 30 K à cette distance du Soleil.