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La coupole du télescope Hale au Mont Palomar. © Caltech
L'Observatoire du mont Palomar est situé en Californie, à 1.700 mètres d'altitude. De 1947 à 1975 il a abrité le plus grand télescope du monde.
L'Histoire de l'Observatoire du mont Palomar
L'histoire de cet observatoire commence en fait en 1890 au sud de Los Angeles. C'est là qu'on construit l'Observatoire du Mont Wilson, doté en 1917 d'un télescope de 2,5 mètres de diamètre : le télescope Hooker. Cet instrument permet à l'astronomeastronome Edwin HubbleEdwin Hubble de mener des travaux, dans les années 1920, qui vont déboucher sur la notion d'univers en expansion. Très vite on se rend compte qu'il faut un instrument encore plus grand pour poursuivre des recherches sur les vitesses et les distances des galaxies. Un projet de télescope deux fois plus grand est alors proposé ; mais le site du mont Wilson est déjà victime de la pollution lumineuse produite par Los Angeles.
En 1934 on choisit donc un autre sommet, le mont Palomar, où est réalisé un observatoire qui accueille à partir de 1947 un télescope de 5,08 mètres appelé télescope Hale en l'honneur d'un astronome américain. Edwin Hubble travaillera avec ce télescope jusqu'à sa mort en septembre 1953.
Le télescope de Hale sert à de très nombreuses observations depuis plus de soixante ans. L'Observatoire du mont Palomar compte également deux autres instruments, un télescope de 1,52 mètre de diamètre et un télescope de Schmidt de 1,22 mètre pourvu d'une caméra ccd très grand champ pour détecter les astéroïdesastéroïdes géocroiseursgéocroiseurs.
