Insolite : les anneaux de Saturne se referment

Saturne, la sixième planète du Système solaire, une géante gazeuse un peu moins grosse que JupiterJupiter, offre l'un des plus beaux spectacles astronomiques qui soit, avec les anneaux qui la ceinturent et qu'on découvre depuis la Terre, muni d'une simple petite lunette. Ces anneaux sont constitués de glace et de silicatessilicates dont la taille varie du grain de poussière au bloc de quelques tonnes.

Observés depuis l'invention de la lunette au 17ème siècle, ils ne cessent de fasciner les astronomesastronomes : ce sont en effet ceux qui sont le plus facilement observables, même si l'on sait depuis l'envoi des sondes interplanétaires que Jupiter, UranusUranus et NeptuneNeptune sont également entourées d'anneaux beaucoup plus fins. L'inclinaison du plan des anneaux de Saturne par rapport à la Terre change au fil des années, en raison du déplacement des deux planètes.

Les anneaux de Saturne se referment pour les Terriens...

L'ouverture maximale (27°) a eu lieu au mois de mars 2003 et depuis les anneaux semblent se redresser, phénomène que montrent parfaitement les images réalisées par les astrophotographes du forum d'astronomie. Alors que le Soleil éclaire la face Sud de ces anneaux, on les voit s'amincir progressivement depuis 5 ans tandis que l'hémisphère nordhémisphère nord de la planète redevient observable.

Le prochain passage de la Terre dans le plan des anneaux se produira en septembre 2009. Pendant plusieurs semaines les anneaux seront alors vus par la tranche et donc invisibles dans les instruments d'amateurs.

En attendant cette disparition, les mois qui viennent vont donner l'occasion aux astronomes de photographier la géante gazeuse entourée d'anneaux en pleine cure d'amaigrissement ! Retrouvez toutes leurs images sur le forum d'astronomie de Futura-Sciences.