Pour la première fois, une sonde a visité un noyau cométaire qui avait déjà été approché. Six ans après Deep Impact, Stardust a survolé Tempel 1 à seulement 178 kilomètres. Les incertitudes liées à l'état général de la sonde, qui avait déjà visité une autre comète (Wild 2 en 2004), ont rapidement été levées à mesure que les scientifiques recevaient les premières données du survol.
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Succès total pour Stardust, rebaptisée Stardust-Next pour l'occasion, qui a « rempli tous ses objectifs », a souligné Joe Veverka, de l'Université Cornell, le principal responsable scientifique de Stardust-Next, lors de la conférence de presse présentant les premiers résultats du survol, réalisée mardi 14 février.
Des objectifs atteints... et dépassés
Un des grands objectifs de ce survol était de photographier le cratère formé par le choc de la sonde Deep Impact qui a lancé un projectile sur la comète en 2005. Six ans après sa formation par un impacteur dont on connaît tous les paramètres, on peut ainsi étudier plus précisément comment de tels cratères se forment et évoluent.
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Mission réussie : alors que rien ne garantissait que la sonde réussisse à le photographier, certaines des images montrent ce cratère de quelque 150 mètres. La résolution est certes lilliputienne mais suffisante pour fournir des indices significatifs sur les processus de formation des cratères sur une comète, voire sur la structure et les propriétés mécaniques (force de cohésion, porosité, densité) du noyau.
L'autre grand objectif de ce survol était de déterminer les changements physiques subis par la comète depuis son survol par Deep Impact en 2005. En comparant les clichés des deux sondes de mêmes régions de Tempel 1, il sera possible de se faire une idée plus précise de cette activité à la surface d'une comète. Sur certains clichés, il est déjà possible d'observer une évolution de la morphologie des terrains comme des processus d'érosion allant de 20 à 30 mètres sur une superficie de plusieurs centaines de mètres.
Enfin, des informations sur la composition de la comète ont été acquises lorsque la sonde a traversé la coma, un nuage de gaz et de poussière qui entoure Tempel 1 mais plus communément appelé chevelure. Un passage qui n'a pas dû être de tout repos. Le bruit du crépitement des particules frappant Stardust a été enregistré. « Cela fait penser à un bombardier B-17 de la seconde guerre mondiale essuyant des tirs », a confié Don Brownlee, de l'Université de l'État de Washington à Seattle.