Après son injection par Ariane 5 sur l’orbite de transfert qui devait le mener à son poste de travail en orbite géostationnaire, le satellite de télécommunications W3B s’est perdu en route, suite à une panne de son système de propulsion.
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Le lanceurlanceur Ariane 5 ECA a bien assuré sa mission et largué dans l’espace les deux satellites qu'elle transportait en les plaçant (« en les injectant » disent les spécialistes de l'astronautiqueastronautique) sur leur orbite de transfertorbite de transfert. Un système de propulsion autonome assure alors le voyage jusqu'à l'orbite géostationnaireorbite géostationnaire à 36.000 kilomètres d'altitude.

Mais l'un des deux, W3B, construit par Thales Alenia Space et appartenant à Eutelsat, n'est jamais arrivé. « Une anomalieanomalie de fonctionnement observée sur le sous-système de propulsion du satellite » est survenue après le lancement par Ariane 5Ariane 5, explique un communiqué d'Eutelsat, conduisant à « la perte du satellite W3B ».

La nouvelle est mauvaise pour Eutelsat (le cours de l'action a immédiatement chuté). W3B, installé à 16° est, devait remplacer trois satellites de télécommunications actuellement en service, et assurer une couverture touchant l'océan Indien, l'Afrique et l'Europe centrale pour des liaisons InternetInternet à haut débitdébit et pour la télévision numériquenumérique.

Ce n'est pas une catastrophe non plus puisque W3CW3C, lancé en février prochain, prendra au milieu de l'été la relève de ces trois satellites qui auront juste vu l'âge de leur retraite repoussée de quelques mois. Ensuite, Eutelsat promet « d'engager immédiatement un nouveau programme W3D pour un lancement au premier trimestre 2013 ».