Depuis quelques années, l'entreprise SpaceX éprouve des difficultés à tenir ses engagements. L’année 2013 n’échappe pas à la règle. La firme d’Elon Musk va pourtant devoir rattraper son retard, sous peine de perdre sa crédibilité acquise avec le succès de la première mission commerciale destinée à la Station spatiale internationale.
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Ce devrait être l'année de la montée en puissance de SpaceX. La société privée a signé un nombre si important de contrats de lancements depuis sa création qu'elle a l'obligation d'en concrétiser une grande partie ces trois prochaines années. Sa crédibilité et sa santé financière sont en jeu, car ces contrats possèdent des clauses de désengagement.

Pour tenir ses promesses commerciales, SpaceXSpaceX doit effectuer une dizaine de lancements commerciaux par an, ce qui paraît difficile quand on sait qu'ArianespaceArianespace réalise, sur la même période, environ six lancements d'Ariane 5. À ce titre, le manifeste de lancement pour les années 2014 et 2015 laisse perplexe.

Le site de lancement de SpaceX, à Cap Canaveral en Floride, devrait être inauguré avec le lancement du Falcon 9 v.1.1. © SpaceX, Roger Gilbertson

Le site de lancement de SpaceX, à Cap Canaveral en Floride, devrait être inauguré avec le lancement du Falcon 9 v.1.1. © SpaceX, Roger Gilbertson

Cette année, SpaceX prévoit le lancement d'au moins cinq Falcon 9 et la mise en service de la nouvelle version de ce lanceurlanceur, la v.1.1. Le premier étage est propulsé par des moteurs Merlin 1D (oxygèneoxygène liquide-kérozène), plus performants et disposés d'une autre manière que sur le modèle précédent. Ainsi, les forces exercées sur la structure de l'étage sont moins contraignantes.

Trois premières mondiales pour une entreprise privée

Le Falcon 9Falcon 9 v.1.1 amélioré inaugurera la nouvelle infrastructure de lancements, sur la base californienne de Vandenberg. Ce lanceur devrait réaliser la première mise en orbite de transfertorbite de transfert géostationnaire avec le satellite SES-8, pour l'opérateur téléphonique néerlandais qui est le principal client de SpaceX pour l'orbite géostationnaireorbite géostationnaire.

Deux lancements à destination de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale sont également à réaliser pour le compte de la Nasa, avec une capsule Dragon. Le premier vol est prévu au mois de mars.

Enfin, SpaceX doit déployer, pour la première fois, des microsatellitesmicrosatellites de la constellationconstellation Orbcomm de seconde génération.

Les projets annoncés par SpaceX pour 2013 sont prometteurs : si l'entreprise arrive à les mettre en œuvre et à tenir ses échéances, l'année sera réussie.