Vendredi 8 juillet, pour la dernière fois, une navette spatiale s'élèvera du Centre spatial Kennedy : la mission STS-135, assurée par Atlantis, est l'ultime mission pour ces navettes conçues il y a plus de trente ans. Voici un résumé du parcours de ces engins sans équivalent.
Le 8 juillet 2011 à 17 h 25 (heure française), Atlantis va décoller pour la dernière fois, trente ans après le premier vol, celui de la navette spatiale Colombia, le 12 avril 1981. Les cinq modèles construits auront assuré 135 missions, et la flotte aura connu deux catastrophes, en 1986 (Challenger) et en 2003 (Columbia).
La navette Atlantis assurera la mission STS-135, dernière de l’histoire des « shuttles ». © ide.fr
Ce vendredi, quatre astronautes (au lieu de six d'habitude) monteront à bord d'Atlantis, qui apportera à l'ISS une charge de fret, dont le MPLM italien Raffaello (Multi-Purpose Logistic Module). Nous reviendrons plus en détail sur cette ultime mission.
L'ère des navettes se termine donc et, à long terme, en ouvre une autre : celle des lanceurs privés. D'ici là, comme nous l'expliquait Thomas Pesquet, astronaute de l'Esa, les vols habités se feront plus rares pour les astronautes européens.