Le Starship de SpaceX, dont on attend la deuxième tentative de lancement prévue pas avant septembre, pourrait avoir une autre utilité. Alors que SpaceX prévoit de l'exploiter pour du transport terrestre de point à point en passant par l'espace, le transport de fret et de carburant, et le ravitaillement de bases lunaires et de missions habitées à destination de la Lune et de Mars, il pourrait également être utilisé comme station orbitale ! Une idée proposée à la Nasa qui souhaite que des stations spatiales privées et commerciales soient mises en service avant la désorbitation de l'ISS.
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La Nasa croit beaucoup au développement commercial de l'activité en orbite basse et à l'émergenceémergence d'une économie spatiale pérenne. Et elle s'y prépare. En 2019, elle a dévoilé son plan pour ce développement économique de l'orbite basse qui vise à y faire prospérer l'industrie spatiale américaine, suivi du programme Commercial LEOLEO Development (CLD) qui a pour but de faciliter le développement de stations spatialesstations spatiales commerciales pour succéder à la Station spatiale internationale (ISS), qui sera désorbitée en janvier 2031. Ce programme doit permettre une transition fluide entre la fin de l'ISS et la mise en service d'au moins une nouvelle station afin de garantir la continuité de la présence américaine et de ses astronautes en orbite basse. Et donc d'amorcer la commercialisation de l'orbite basse à bien plus grande échelle qu'elle ne l'est à ce jour. L'objectif calendaire de ce programme est qu'au moins une station soit en service dans les cinq à sept prochaines années environ afin de garantir cette transition avec la fin de la Station spatiale internationale.
Dans ce schéma, la Nasa ne serait qu'une cliente parmi d'autres de ces stations commerciales sur lesquelles elle pourrait faire voler ses astronautes et ses charges utiles. Pour l'heure, la Nasa a accordé des contrats à quatre projets (Axiome Space, Starlab, Orbital Reef et un projet dérivé du Cygnus).
Le saviez-vous ?
Starship est un véhicule de lancement et de transport à tout faire de SpaceX. Il est constitué de deux étages : le véhicule de transport Starship et l'étage principal Super Heavy, c'est-à-dire le booster nécessaire pour lancer le Starship. SpaceX prévoit de l’utiliser pour des missions de transports de fret, de ravitaillement et d'humains à destination de la Lune et de Mars. Il pourra également être utilisé pour du transport terrestre de longue distance en passant par l’espace.
On vient d'apprendre que SpaceXSpaceX a proposé à la Nasa de convertir un StarshipStarship en station orbitaleorbitale. Une idée réfléchie qui n'est pas sans rappeler une étude réalisée par l'Université internationale de l'espace (ISU) et menée indépendamment de SpaceX, sur la faisabilité technique et l'intérêt de convertir un Starship en base lunaire habitée. Cette proposition de SpaceX a été évaluée par la Nasa qui juge l'idée intéressante avec un certain degré de crédibilité, mais aussi avec quelques réserves calendaires.
Un volume hors norme
Sans surprise, le volumevolume habitable offert par ce lanceurlanceur et ses dimensions hors norme (50 mètres de long et 9 mètres de large) pourrait donc contribuer de manière significative au maintien de la présence américaine post-ISS. La Nasa juge que le Starship adapté en station orbitale contentera aisément ses besoins et pourrait avoir un impact considérable sur le développement durabledéveloppement durable de l'économie LEO. Le point fort de la proposition de SpaceX n'est pas seulement ce grand volume habitable, ni l'annonce que cette station orbitale pourrait être financée sur fonds propres. C'est aussi tous les autres programmes spatiaux de SpaceX qui prévoient d'utiliser le Crew DragonCrew Dragon pour la desserte des équipages, le Dragon pour le transport de fret, mais aussi la constellationconstellation de satellites StarlinkStarlink qui pourrait être exploitée pour les communications.
Dans la proposition de SpaceX, tout n'est évidemment pas parfait et la Nasa a tout de même plusieurs interrogations. D'une part, l'incertitude sur le calendrier pourrait être un frein. La Nasa veut une station privée opérationnelle avant la fin de cette décennie et soyons objectifs, il n'est pas envisageable qu'un Starship soit converti en station orbitale et opérationnelle dans des délais aussi courts. Rappelons que ce véhicule doit être utilisé dans le cadre des missions humaines Artemis de retour sur la Lune avant la fin de la décennie. Elle pointe aussi quelques risques techniques, mais qui en soi ne sont pas suffisants pour faire capoter l'idée.
Convertir des réservoirs de carburant en lieux de vie et de travail
Parmi les questions en suspens, on ne sait pas comment SpaceX prévoit de transformer le volume interne du Starship en un espace pressurisé et habitable, ce qui nécessiterait des progrès majeurs dans la fabrication et l'assemblage en orbite pour convertir les réservoirs de propergolpropergol du Starship en un lieu de vie ou de travail pour des astronautes, des chercheurs ou des touristes. Des parties non pressurisées avec une ouverture sur le vide spatial sont également envisagées. Quant à la cabine du Starship, pour peu qu'elle soit correctement aménagée, elle peut éventuellement être en mesure de supporter des séjours de longue duréedurée en orbite terrestre basse avec un système de survie approprié.
