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La principale cause de démence à travers le monde est la maladie d’Alzheimer. Selon les estimations, le nombre de cas devrait tripler d’ici 2050. Pour mieux comprendre les mécanismes de cette maladie, il faut plonger dans une analyse scientifique approfondie du vieillissement cérébral.
Chez l'adulte vieillissant, la mémoire joue un rôle important dans la construction et le maintien d'un univers signifiant.
En marge du questionnement biologique et médical sur le vieillissement cérébral se pose la question de l'interaction entre mémoire et sens chez l'adulte vieillissant. Pour tenter de cerner cette interaction, trois axes de réflexion sont proposés, qui renvoient au sentiment d'identité, à la communication et au récit de vie. Système subjectif dynamique en lien permanent avec l'environnement, le sentiment d'identité exige de pouvoir se souvenir, intégrer ses expériences (physiologiques, cognitives, affectives) et se projeter dans l'avenir.
La maturité liée au vieillissement en est le signe évolutif, des défaillances mnésiques importantes peuvent en menacer l'équilibre. La communication est vitale pour l'individu, tant sur le plan de l'apport d'informations nouvelles qui lui permettent de s'adapter en évoluant que sur le plan de la reconnaissance de son identité. Ainsi, une construction narrative est possible grâce à la mémoire, et le récit de vie fonctionne comme étayage du sentiment d'identité chez la personne âgée et permet de conserver ou de restaurer la communication. Et si la mémoire est défaillante, l'émergence associative de souvenirs « oubliés » peut redonner un sentiment de compétence et renforcer l'estime de soi.
