au sommaire


    Qu'est ce que la vie ?

    Qu'est ce que la vie ?

    Nous allons découvrir qu'une bonne définition de la vie fait autant référence à la théorie de l'information qu'aux lois fondamentales de la biologie.

    On peut dire que la vie se manifeste lorsque le sujet transforme de l'énergie, métabolise et excrète. Or une usine, une automobileautomobile ou un ordinateurordinateur effectue ces opérations mais nous ne les considérons pas comme des êtres vivants. On peut ajouter que le sujet doit se situer loin de l'équilibre. Mais la manifestation d'un éclairéclair ou une réaction chimique auto-entretenue est bel et bien une réaction se déroulant en dehors de l'équilibre thermodynamique mais elle n'est toujours pas un être vivant. Qu'est donc la vie ?

    Il existe une définition biologique de la vie : un organisme est dit vivant lorsqu'il échange de la matière et de l'énergie avec son environnement en conservant son autonomieautonomie, lorsqu'il se reproduit et évolue par sélection naturellesélection naturelle. Mais cette définition est encore insuffisante.

    Image du site Futura Sciences
    Une entreprise transforme de l'énergie mais ce n'est pas un organisme vivant

    Entre une pierre inerte et un organisme, un cristal en phase de croissance paraît vivant : il grandit et est capable de choisir des éléments de sa nature afin de ne pas créer d'impuretés, pourtant ce n'est qu'un minéralminéral, il n'est pas vivant. A l'inverse, une mule est bien vivante, mais incapable d'avoir une descendance. Un virus informatique peut se multiplier en contaminant des programmes comme son équivalent biologique infecte une cellule, mais mérite-t-il pour autant le qualificatif d'organisme ? Grâce à l'informatique, les chercheurs disposent d'un outil puissant capable de simuler les fonctions du vivant et ils incorporent dans leurs programmes tant de paramètres qu'ils peuvent reproduire des organismes virtuels : des colonies de fourmisfourmis, l'évolution d'un oeuf d'escargot ou la croissance des plantes.

    Image du site Futura Sciences
    Un robotrobot est une machine programmée, il ne fonctionne pas au hasard et sa mécanique s'use. Il n'est pas vivant.

    Si le robot musicien de l'exposition de Tsukuba (Japon, 1989) ou la créature de Mary ShelleyMary Shelley "Frankenstein" semblent tout aussi vivants que vous et moi, il manque à ces créatures humanoïdeshumanoïdes fantasques une combinaison subtile qui gouverne tous les processus du vivant : le hasard.

    La vie évolue dans le temps et met en jeu une infinité de paramètres, ce qui la rend apparemment imprévisible.

    Tous les organismes vivent selon un "ordre aléatoire" qui assure leur stabilité, tout en leur permettant de réagir à l'environnement. C'est la faculté d'adaptation, l'apprentissage. Sans ordre, le monde plongerait dans l'anarchie; sans hasard - et nous verrons en cosmologie qu'il n'est pas "innocent" - il n'y aurait pas d'évolution. Toutefois tous les programmes informatiques, même s'ils paraissent capables de réagir à des situations imprévues ou de prendre des décisions, sont créés en fonction d'un but précis. Nous relevons là une ambiguïté. Tout comme au Moyen-Age les vitalistes affirmaient que la finalité de l'homme était à l'image de Dieu (principe anthropique), un organisme vivant n'est pas pour autant une machine.