Mary Wollstonecraft Godwin plus connue sous le nom de Mary Shelley est née à la fin du XVIIIe siècle dans un faubourg de Londres. Elle est la fille de Mary Wollstonecraft, une philosophe féministe, et de William Godwin, un écrivain politique. Mary n'est âgée que de quelques jours lorsque sa mère décède. Son père se remarie avec Mary Jane Clairmont quatre ans plus tard.

À 17 ans, Mary entame une liaison avec le poète et philosophe Percy Bysshe Shelley qui se trouve être déjà marié. Le père de Mary est contre cette union. Mary et Percy s'enfuient alors en France le 28 juillet 1814, accompagnés de Claire, la fille de Mary Jane Clairmont. Le trio voyage jusqu'en Suisse ainsi qu'à travers la France. Mais, l'argentargent commençant à manquer, ils doivent rentrer en Angleterre au mois de septembre. Mary se retrouve enceinte et accouche d'une petite fille le 22 février 1815. Suite au décès de l'enfant né trop prématurément, la jeune femme sombre dans la dépression. Puis, de nouveau enceinte, elle donne naissance à un petit garçon appelé William comme son grand-père maternel.

La naissance de Frankeinstein par Mary Shelley

Mary, Percy et William passent l'été 1816 à Genève avec Claire Clairmont, Lord Byron, dont Claire est enceinte, et John William Polidori, un jeune médecin. Lors de ce séjour, le poète Lord Byron propose à chacun d'entre eux d'écrire une histoire fantastique. Cette idée inspire à Mary une nouvelle qui sera développée sous la forme d'un roman intitulé Frankenstein ou le Prométhée moderne, et publié anonymement en 1818.

En 1816, Mary et Percy doivent faire face à deux suicides. Le 10 octobre 1816, le corps de la demi-sœur de la romancière est découvert auprès d'une bouteille de laudanum. Deux mois plus tard, c'est la femme de Percy qui est retrouvée noyée. Le couple se marie le 30 décembre 1816 alors que Mary est à nouveau enceinte. Le 2 septembre 1817, elle met au monde une fille appelée Clara. Mais, affrontant de graves problèmes financiers, Mary et Percy décident de quitter l'Angleterre pour l'Italie. Malheureusement, de nouveaux drames familiaux s'y succèdent. À Venise et à Rome, William et Clara décèdent à quelques mois d'intervalle laissant à nouveau Mary dans une profonde dépression. La naissance d'un quatrième enfant nommé Percy Florence lui permet de remonter la pente.

En 1822, la jeune femme doit une fois de plus faire face à une tragédie. Parti naviguer avec un ami, son époux se retrouve pris en pleine tempêtetempête. Mary ne le reverra jamais vivant. Elle retourne en Angleterre un an plus tard et décide de se consacrer à son unique fils survivant ainsi qu'à l'écriture. Les dernières années de sa vie, la romancière souffre de maux de têtes et de périodes de paralysie partielle. Elle est emportée par la maladie à l'âge de 53 ans.

Œuvres principales

  • Frankenstein ou le Prométhée moderne, 1818 ;

  • Mathilda, 1819 ;

  • Valperga ou La vie et les aventures de Castruccio, prince de Lucques, 1823 ;

  • Le Dernier Homme, 1826 ;

  • The Fortunes of Perkin Warbeck, A Romance, 1830 ;

  • Lodore, 1835 ;

  • Falkner, 1837.