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Le système lymphatique regroupe à la fois le réseau lymphatique et les organes lymphatiques. Il a de nombreuses fonctions dont la principale est la circulation des cellules immunitaires dans tout le corps et l'activation de la réponse immunitaire lors d'une infection. Il contribue également à la circulation des hormoneshormones et des nutrimentsnutriments et permet le drainagedrainage des excès de liquideliquide au niveau des tissus.

Le réseau lymphatique

Le réseau lymphatique est composé de tous les vaisseaux qui font circuler la lymphelymphe, un liquide biologique comparable au sang, contenant des globules blancs, mais dépourvu de globules rougesglobules rouges. De ce fait, les Grecs l'avaient nommé « sang blanc ». Un Homme possède en moyenne un à deux litres de lymphe (contre cinq à six litres de sang). Le réseau lymphatique est présent dans tout l'organisme, à l'exception du système nerveux centralsystème nerveux central, des muscles, du cartilagecartilage et de la moelle osseuse.

Le système lymphatique ne comporte pas de pompe, comme c'est le cas pour la circulation sanguine avec le cœur. Ce sont les mouvementsmouvements du corps, les contractions des muscles et des fibres des parois des vaisseaux lymphatiques qui permettent la circulation de la lymphe.

Les organes lymphatiques

Les lymphocytes se développent dans les organes lymphatiques primaires que sont la moelle osseusemoelle osseuse et le thymus (pour les lymphocyteslymphocytes T). Une fois produits, ils peuvent coloniser le réseau lymphatique et les organes lymphatiques secondaires (les ganglionsganglions, la raterate et les tissus lymphoïdeslymphoïdes associés aux muqueusesmuqueuses, ou Malt). Dans ceux-ci, les lymphocytes vont proliférer et se différencier pour cibler un antigène spécifique.