Les endorphines (contraction de endogène et morphine) sont des neuropeptides synthétisés par le cerveau, notamment par l'hypophyse et l'hypothalamus. Il en existe plusieurs sortes, dont les principales sont :
- la béta-endorphine (la plus abondante),
- les enképhalines (met-enképhaline et la leu-enképhaline),
- les dynorphines,
- les néoendorphines,
- la nociceptine.
Les endorphines se fixent sur les récepteurs opiacés comme la morphine et ont donc des effets similaires. Il existe trois sortes de récepteurs : mu (µ), delta (δ), et kappa (κ).
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Effet des endorphines
Les endorphines jouent un rôle clé dans le système nerveux central et interviennent dans les circuits de la récompense et du plaisir. Les endorphines ont également une action analgésique (diminution de la douleur), anxiolytique, elles réduisent l'appétit, la fréquence respiratoire et le stress. Chez certaines personnes, elles provoquent une somnolence et une relaxation mais, chez d'autres, une euphorie ou un plaisir immédiat.
Endorphines et dépendance
Les endorphines participent aux processus addictifs induits par les opiacés, les cannabinoïdes, les psychostimulants, l'alcool ou la nicotine. En situation normale, elles se fixent sur les neurones de la douleur et inhibent l'action des neurones à noradrénaline. Les opiacées exogènes se fixent sur les mêmes récepteurs, et lorsqu'ils viennent à manquer, il n'y a plus assez d'endorphines endogènes pour contrôler la sécrétion de noradrénaline. L'individu ressent à la fois le manque (d'endorphines) et un malaise dû à l'hypersécrétion de noradrénaline. De cette même façon, on peut devenir accroc au sport, au sexe ou au travail.
Facteurs influençant la production d’endorphines
Augmentation :
- douleur,
- sport (il faut pour cela pratiquer au moins 30 minutes et atteindre 70 % de la fréquence cardiaque maximale),
- sexe,
- stress.
Diminution :
- dépression,
- dénutrition,
- douleur chronique.