La somnolence est le premier stade de l'endormissement. Cet état se caractérise par un profond besoin de dormir.
Il s'accompagne d'une réduction de la vigilance et d'une baisse du tonus musculaire comme de la fréquence du rythme cardiaque. C'est dans cette phase que les paupières deviennent lourdes et que les yeux se ferment avant le sommeil. En général, l'endormissement survient dans les 20 minutes qui suivent le début de la somnolence.
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Somnolence postprandiale et somnolence diurne excessive
La somnolence se manifeste de façon normale le soir au coucher, et aussi après le déjeuner (somnolence postprandiale). En cas de déficit en sommeil, la somnolence peut apparaître à tout moment de la journée (somnolence diurne).
En dehors de ces circonstances, la somnolence dans la journée est anormale. On parle alors de somnolence diurne excessive. Cette pathologie est fréquemment associée à l'obésité.