Des cobayes de la taille d'une vache vivaient à proximité des cours d'eau d'Amérique du Sud il y a environ 5 millions d'années, confirme l'étude d'un squelette nouvellement découvert.
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Le rongeurrongeur le plus imposant ayant jamais existé, Phoberomys patersoni, partageait son habitat avec des crocodilescrocodiles de dix mètres, des tortuestortues de deux mètres et des oiseaux carnivorescarnivores d'une envergure de trois mètres. C'était une terreterre de géants, a déclaré Marcelo Sanchez-Villagra, de l'Université de Tübingen (Allemagne), co-découvreur du fossilefossile.

Phoberomys patersoni pesait environ 700 kilogrammeskilogrammes, consommait de l'herbe et arborait une queue. Le plus grand rongeur actuel, qui ressemble à un cobaye géant, est le capybaracapybara. Il est de la taille d'un mouton et vit aussi en Amérique du Sud. Les ancêtres des cobayes sont probablement arrivés en Amérique du Sud en provenance d'Afrique, il y a environ 40 millions d'années. Il ont trouvé un continent où les herbivoresherbivores étaient relativement rares, y ont évolué et ont rempli les niches.

Phoberomys patersoni a probablement disparu en raison de sa lenteur. A contrario, la plupart des grands herbivores modernes, tels que les antilopesantilopes, sont rapides et dotés de longues pattes. Les rongeurs ont de courtes pattes. Soumis à la compétition caractérisant l'évolution, Phoberomys patersoni a fini par disparaître. Celui-ci était précédemment connu à travers des fossiles de dents et quelques fragments d'os. Les chercheurs ont découvert son squelette dans la région d'Urumaco.