Organisés en subaks, coopératives agricoles, les Balinais ont exploité le relief volcanique et les quelque 150 cours d'eau de leur île en aménageant un vaste système d'irrigation qui permet de pratiquer la riziculture.
L'eau retenue dans les collines est conduite dans les champs en terrasses par un réseau de canaux creusés selon les courbes de niveau.
Considéré comme un don des dieux par les agriculteurs indonésiens, le riz donne lieu à un véritable rituel religieux : à chaque étape de la récolte, des offrandes sont déposées dans les temples édifiés au milieu des rizières en l'honneur de Dewi Sri, déesse de cette céréale.
L'introduction, en 1976, d'une nouvelle variété à croissance rapide a permis de passer de deux à trois récoltes annuelles, et le pays se place aujourd'hui au 3e rang mondial des producteurs (51 millions de tonnes en 2000, soit 8 % de la production totale de la planète), après la Chine et l'Inde.
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