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À la saison sèche, des îles temporaires émergent du lit sombre de la rivière Caroni. Comme tous les autres cours d'eau qui traversent la région de Guayana dans l'État de Bolivar, ses eaux sont riches en alcaloïdes et en tanins issus de la dégradation des végétaux de la forêt dense. Aussi ces cours d'eau sont-ils regroupés sous l'appellation de « rivières noires », par opposition avec les « rivières blanches » qui descendent des massifs andins en charriant de nombreux sédiments. Mais la concentration des activités minières dans les vallées, notamment aurifères, dégrade la qualité des cours d'eau. Le mercure, utilisé pour l'extraction de l'or, est déversé dans les rivières et provoque de graves malformations fœtales. De plus, la multiplication des bassins d'extraction favorise la pullulation des moustiques et l'émergence du paludisme dans les zones jusqu'à présent relativement épargnées par la maladie.
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