Les méduses vivent dans tous les océans et les mers du monde, de la surface jusqu’au fond, y compris dans les abysses ! Quelques espèces vivent dans les mangroves et les lacs salés, d’autres se sont adaptées aux eaux douces. Certaines sont transparentes, presque invisibles ; d’autres lancent de vrais feux d’artifice dès qu’on les effleure...
L'Homme connaît plus de mille espèces de méduses, à l'incroyable exubérance de formes, de couleurs et de tailles. Les plus petites ne mesurent qu'un à quelques millimètres et sont pratiquement invisibles à l'œil nu. Chez les plus grandes, comme la méduse crinière de lion, l'ombrelle dépasse 2 mètres de diamètre et les tentacules peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines de mètres !
Ombrelle ronde, carrée, plate, en dôme, massive ou aérienne, transparente ou colorée, au pourtour lisse ou lobé, tentacules nombreux ou absents, bras lisses, festonnés, en chou-fleur... chez les méduses, tout est permis !
Elles appartiennent à l'embranchement des cnidaires (qui vient de knidè, « ortie »), qui comprend aussi, par exemple, les coraux, les anémones de mer, les gorgones et les hydres. Tous ces animaux possèdent en effet des cellules urticantes capables d'injecter du venin.
Insolite : la crinière de lion, la plus grande méduse du monde
La crinière de lion, géante des mers froides, peut atteindre 2 mètres de diamètre et peser plusieurs dizaines de kilos ! Ses centaines de tentacules s'étendent sur plus de 40 mètres !
Les différentes méduses selon leur forme
- Les hydroméduses sont longues de quelques centimètres et ont une ombrelle délicate, presque transparente.
- Les scyphoméduses, comme cette Rhizostoma (voir photo ci-dessous), ont en général des formes opaques et plus massives.
- Les cuboméduses ont une ombrelle en forme de cube arrondi. Leurs tentacules sont réunis en quatre groupes.
Les ancêtres des méduses, les Ediacaria
En Australie, se trouve le plus ancien gisement de fossiles connu, vieux de 600 millions d'années ! On y a découvert les empreintes laissées par les ancêtres des méduses, les Ediacaria.
La grande diversité présentée aujourd'hui par les méduses résulte de ces millions d'années d'évolution.
À ne pas confondre avec les méduses
Autres invertébrés gélatineux et planctoniques, les cténaires peuvent être pris pour des méduses.
Ils n'ont pas de cellules à venin mais des cellules adhésives qui se collent aux proies et ils nagent à l'aide de milliers de cils qui battent continuellement.