Au Groenland, les conditions climatiques et environnementales sont des plus difficiles. Froid polaire, raréfaction de la nourriture : la chouette harfang est soumise à rude épreuve. L'oiseauoiseau passe la plupart de son temps sur les traces de sa proie favorite : le lemming, un petit rongeurrongeur des régions arctiquesarctiques. Les scientifiques lèvent le voile sur cette formidable quête.

L'observation de la chouette harfang, ou harfang des neiges, est loin d'être acquise pour quiconque se propose d'arpenter ses habitats de toundratoundra. Même pour les scientifiques, tout projet d'étude relève du défi. La présence de ce rapace en un site donné est très aléatoire en raison de son étroite dépendance à sa proie de prédilection, le lemming.

La chouette harfang est l'un des emblèmes du Québec. © Bert de Tilly, CC by-sa 3.0
La chouette harfang est l'un des emblèmes du Québec. © Bert de Tilly, CC by-sa 3.0

Une étude à long terme des cycles de populations de ces rongeurs est menée par le Groupe de recherche en écologieécologie arctique (Grea) depuis plus de 25 ans dans le Parc national du nord-est du Groenland. Elle a permis de lever un coin du voile qui entoure les interactions entre la chouette harfang et le lemming. Ces observations et d'autres modèles de relations prédateurs-proies ont livré de nouveaux éclairages sur l'écologie de l'espèceespèce. Direction le Groenland à la rencontre de la majestueuse chouette harfang pour comprendre son mode de fonctionnement.