Il rampait il y a 326 millions d'années - soit 100 millions d'années avant les dinosaures - dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Angleterre, près du Newcastle. Arthropleura est le plus grand invertébréinvertébré jamais découvert ! Comme les mille-pattes actuels, son corps était composé d'un exosqueletteexosquelette articulé et segmenté. Mais c'était un géant ! Un segment d'Arthropleura mesurait 75 centimètres de long. Mis bout à bout, tous les segments constituaient le corps d'une créature de 2,7 mètres de long pour 50 kilos.

La découverte de ce fossilefossile dans les environs de Newcastle par les scientifiques de l'université de Cambridge est exceptionnelle. C'est seulement le troisième segment de mille-pattesmille-pattes fossilisé connu, et le plus vieux. Il a été extrait du lit de la rivière en 2018, où il reposait depuis la nuit des temps, et a été analysé avec soin depuis.

Comment Arthropleura est devenu si grand ? La question reste entière - probablement à cause de la grande concentration en oxygène dans l'airair de la période carbonifère et d'un régime alimentaire que les scientifiques pensent très riche. Ce mille-pattes préhistorique aurait vécu environ 45 millions d'années avant de s'éteindre durant le PermienPermien.

Le fossile découvert près de Newcastle au nord de l'Angleterre. © Neil S. Davies et al. <em>Journal of the Geological Society</em>
Le fossile découvert près de Newcastle au nord de l'Angleterre. © Neil S. Davies et al. Journal of the Geological Society