Pourquoi des orques ont-elles attaqué des bateaux ?

La fréquence des attaques d'orquesorques sur des bateaux dans les eaux européennes semble augmenter ces dernières années. Et le plus étonnant, c'est que personne ne sait vraiment pourquoi ! Quelques embarcations ont même coulé, et le milieu maritime est très préoccupé.

Les orques sont des animaux sociaux, qui vivent en groupes soudés et apprennent les unes des autres. © J.P. Sylvestre, South Georgia, 2011, NOAA

La dernière attaque date du lundi 22 mai dans la soirée, lorsque l'ancien marin du Vendée Globe, Sébastien Destremau, a vu son voilier heurté par « au moins huit orques » belliqueuses. Les attaques de navires par des orques ont commencé à se faire remarquer en 2020, lorsqu'un trio de cétacés s'est mis à interagir avec des embarcations, principalement des voiliers, rapporte le groupe de travail sur les orques de l'Atlantique (GTOA). En 2021, ces altercations étaient au nombre de 197, et elles sont passées à 207 en 2022. 

Malgré ces centaines d'interactions agressives, seulement trois navires ont coulé, et les biologistes pensent que ce comportement pourrait être provoqué par la détresse des orques, menacées dans cette région maritime. Alfredo López Fernandez, du GTOA, avance qu'il s'agit d'un nouveau comportement développé par une orque femelle adulte. Celle-ci aurait pu le développer à la suite d'un évènement traumatique, que ses congénères ont appris et reproduit, et qui se répand de plus en plus. Même si ces attaques semblent découler d'un comportement défensif, il pourrait tout aussi bien s'agir de ce que les biologistes eux-mêmes appellent un « effet de mode » (fad, en anglais). En l'état, aucune étude n'est en mesure d'expliquer ce phénomène grandissant.