Les archives géologiques révèlent qu’il y a 8 200 ans, un glissement sous-marin au large de la Norvège a produit un puissant tsunami qui a dévasté les côtes d’Europe du Nord. De nouvelles simulations montrent que les vagues auraient par endroit atteint une hauteur de 20 mètres, entraînant des pertes importantes au sein des populations installées sur les îles Britanniques.
au sommaire
La Méditerranée n’est pas la seule région d’Europe à vivre sous la menace d’un tsunami. Une étude révèle en effet que les côtes britanniques ont été touchées il y a 8 200 ans par de très hautes vagues produites par un glissement de terrain sous-marin au large de la Norvège.
Connu sous le nom de glissement de Storegga, cet événement aurait contribué au déclin temporaire de la population des îles Britanniques. Les études archéologiques indiquent en effet qu'une chute démographique est survenue juste après le tsunami. Le lien n'avait toutefois jamais été clairement établi, car un autre facteur avait jusqu'à présent été mis en avant : celui d'un épisode de froid intense qui se serait produit au même moment.
Des vagues de près de 20 mètres se sont abattues sur les îles Shetland
Alors, du tsunami ou des conditions climatiques, quel est l'événement qui a eu raison de ces populations du nord de l'Europe ? Pour répondre à cette question, des chercheurs ont réalisé des simulations numériquessimulations numériques pour étudier la propagation du tsunami et son impact sur les territoires occupés. Leurs résultats, publiés dans la revue Journal of Quaternary Science montrent ainsi que le glissement sous-marinsous-marin de Storegga aurait produit d'importantes vagues de 3 à 6 mètres de haut qui auraient durement frappé les côtes de Norvège, d'Angleterre, du Danemark, du Groenland et de l'Écosse.
La morphologiemorphologie de la côte au niveau des îles Shetland aurait d'ailleurs amplifié le tsunami, et permis la génération de vagues d'une hauteur de près de 20 mètres de haut ! Même s'il n'existe pas de trace écrite de cet événement, les couches sédimentaires en portent la mémoire et permettent d'appuyer l'ampleur du désastre.
Une population prise par surprise
Il est probable que la puissance du tsunami ait entraîné un grand nombre de morts dans une population n'ayant aucune connaissance de ce type d'événement. Pour les chercheurs, il est même probable que de nombreuses personnes se soient précipitées sur le rivage lors du retrait de la mer précédant l'arrivée de la vague, au lieu de fuir vers les hauteurs.
D'autres études ont révélé d'ailleurs que d'autres tsunamis ont touché les îles Shetland par la suite, notamment il y a 5 000 et 1 500 ans. Même si la récurrence des tsunamis dans le nord de l'Europe est faible, le risque existe donc bel et bien. Recenser ce type d'événements dans le passé est donc important pour évaluer au mieux la menace qu'ils représentent.
