La Terre vue de l'Espace : un désert irrigué en Californie

Le satellite japonais Alos nous offre une image de la vallée Impériale, l'occasion de revenir sur l'histoire de cette vallée et ses caractéristiques.

La vallée Impériale prend naissance sur la rive méridionale de la Salton Sea (en haut à gauche de l'image) et s'étend vers le sud sur 80 kilomètres avant de s'enfoncer dans le Mexique (non visible) où elle prend le nom de vallée de Mexicali. Quelque 5.000 kilomètres de canaux d'irrigation et 200.000 hectares de terres cultivées donnent sa richesse à la vallée. On y cultive principalement les légumes, le blé et la luzerne, et on y élève du bétail. Cette riche agriculture fournit également un habitat de choix pour les oiseaux, qu'il s'agisse d'espèces locales ou migratoires.

Une crue à l'origine de la vallée Impériale

C'est une catastrophe d'origine humaine au début du XXe siècle qui a donné naissance à la Salton Sea, ce lac endoréique que nous voyons aujourd'hui. En 1905, les eaux du fleuve Colorado ont été détournées pour assurer l'irrigation de la vallée Impériale, mais à l'occasion d'une crue elles ont débordé des canaux et envahi le bassin de Salton. Le contrôle des eaux a été repris en 1907, mais cela avait suffi à inonder le bassin et à créer la Salton Sea, qui est aujourd'hui entretenue par les débordements du réseau d'irrigation. Avec une surface d'environ 970 kilomètres carrés, il s'agit du plus grand lac de Californie.

Les villes de Brawley (en bas à droite de l'image), Westmorland (en bas à gauche) et Calipatria (en haut) sont visibles, tout comme les lacs Ramer (en haut) et Finney (au milieu à droite). La caméra du satellite Alos (Advanced Land Observing Satellite) qui a pris cette image a été conçue pour dresser la carte de l'occupation des sols et de la couverture végétale dans les bandes spectrales du visible et du proche infrarouge, avec une résolution de 10 mètres.