au sommaire
En géologie, plus précisément en stratigraphie, une formation géologique désigne un ensemble de strates regroupées sur la base de leur composition rocheuse et de leurs relations spatiales et temporelles. Les formations géologiques sont donc les unités lithostratigraphiques de base mais elles peuvent être divisées en membres et en bancs, ou assemblées en groupes. On connaît ainsi le groupe Nama en Oman et en Namibie qui contient des fossiles datant du précambrien. Les êtres vivants ayant laissé ces fossiles vivaient entre 542 et 549 millions d'années avant le présent, durant l'Édiacarien supérieur.
Le groupe Nama est constitué de récifs (un mot venant du portugais arracefe, arrecife puis recife lui-même tirant ses racines de l'arabe ar-raṣīf, signifiant chaussée ou digue) dont certains sont construits par des stromatolites. Il ne s'agit pas de récifs coralliens comme ceux qui sont explorés et cartographiés par les membres du Catlin Seaview Survey. Il existe d'ailleurs de nos jours aussi d'autres récifs qui ne sont pas le résultat de la croissance des coraux. Des huîtres savent en construire, ainsi que des éponges, notamment celles du genre Vacelatia, abondantes avant l'essor des coraux et aujourd'hui cantonnées à certaines zones de l'océan Pacifique.
Une vue du site en Namibie correspondant à un ancien récif de l'Édiacarien supérieur. Il y a 548 millions d'années ce désert était un fond marin. © Rachel Wood
Des microfossiles de Cloudina
Une équipe de géologuesgéologues britanniques et namibiens vient de publier dans Science un article portant sur l'origine de certains récifs trouvés en Namibie. Il apparaît qu'ils ont été construits il y a 548 millions d'années par des animaux qui ont été parmi les tout premiers à se doter d'une coquille calcairecalcaire et donc à maîtriser la biominéralisationbiominéralisation.
Ils ont été baptisés Cloudina en l'honneur du géologue et paléontologuepaléontologue Preston Cloud qui a étudié ce genre de métazoairesmétazoaires primitifs de la période de l'Édiacarien. On ne sait pas vraiment à quoi ressemblait les animaux à l'origine des microfossilesmicrofossiles qu'ils nous ont laissés avant de disparaître au CambrienCambrien. Ils sont constitués de cônescônes calcaires de taille millimétrique en diamètre, imbriqués les uns dans les autres, pour une longueur totale de 8 à 150 mm.
Un bloc de roches sédimentaires du groupe Nama. Il contient des Cloudina fossilisés appartenant à un récif. © Fred Bowyer
Les récifs, une réponse adaptative contre les prédateurs
Les Cloudina semblent maintenant être les premiers animaux de la biosphèrebiosphère à avoir été à l'origine de récifs. Les chercheurs ont montré qu'ils se liaient entre eux et à une surface rocheuse en produisant une sorte de cimentciment calcaire. L'étude des récifs construits par les Cloudina a fourni des indices en faveur de l'hypothèse que ces constructionsconstructions étaient une réponse adaptative pour augmenter leur chance de survie. Ce serait donc la même réponse qu'ont adoptée plus tard les coraux.
Comme le précise la géologue Rachel Wood, de l'université d'Edimbourg, qui a dirigé l'étude : « les récifs modernes sont des lieux importants où se manifeste la biodiversitébiodiversité, avec des écosystèmesécosystèmes complexes. Les animaux que sont les coraux construisent les récifs pour se défendre contre les prédateurs et leurs concurrents. Nous avons découvert que des animaux construisaient des récifs avant même l'évolution de la vie animale complexe, ce qui suggère qu'il devait y avoir des pressionspressions sélectives dans la période précambrienne que nous avons encore à comprendre ».
