Microfossile : qu'est-ce que c'est ?

Les radiolaires sont apparus voici 540 millions d’années, durant le Cambrien. Ces êtres unicellulaires possèdent des endosquelettes à base de dioxyde de silicium (SiO₂) que l’on retrouve dans de nombreuses roches sédimentaires. Ils correspondent alors à des microfossiles. © ProfSimonHaslett, Flickr, cc by nc sa 2.0 

Les microfossiles sont des organismes fossilisés de petite taille (principalement moins d'un millimètre), dont l'observation nécessite l'emploi d'outils adaptés tels que des microscopes électroniques. Ils se distinguent des macrofossiles qui sont observables à l'œil nu.

Deux disciplines étudient les microfossiles

Les microfossiles sont étudiés dans le cadre de la micropaléontologie s'ils possèdent des parois minérales (foraminifères, diatomées, radiolaires, etc.), et par la palynologie si leurs parois sont organiques (pollens, cryptospores, etc.).

Dans les deux cas, les spécialistes de ces disciplines sont des paléontologues.