Ils régnaient sur les océans 200 millions d'années auparavant. Les ichtyosaures, des reptiles marins aux allures de dauphins géants, migraient, tout comme les baleines !
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C'est une découverte qui fait remonter les origines de la migration très loin, à 200 millions d'années avant notre ère. Le phénomène est observé aujourd'hui chez divers cétacés, dont les baleines. Elles parcourent des milliers de kilomètres chaque année, pour se rendre dans des eaux favorables à la reproduction, et surtout dépourvues de prédateurs ! Et une étude publiée dans Current Biology montre que cette pratique, aussi étonnante qu'elle soit, est très ancienne ! Et était effectuée par d'anciens reptiles marins, les ichtyosaures.
Pour s'en assurer, une équipe de chercheurs a sondé un lit de fossiles situé dans un parc connu pour abriter de nombreux restes d'ichtyosaures, dans le Nevada (États-Unis). Au total, ont été dénombrés au moins 37 fossiles de ces reptiles marins géants, appartenant au genre Shinosaurus qui a vécu en Amérique du Nord jusqu'à il y a 208 millions d'années. Plusieurs hypothèses ont été énoncées dans le passé pour expliquer leur présence : un échouage massif, un empoisonnement à des toxinestoxines libérées par des alguesalgues...
Des ossements de nouveau-nés, indiquant une ancienne migration
Restait à distinguer les différentes suppositions. L'équipe a alors à la fois effectué une reproduction 3D de plusieurs ichtyosaures présents sur le site, puis a testé la roche les entourant. Ils ont notamment testé la présence de mercuremercure, qui témoignerait d'une vieille activité volcanique, et ont cherché des traces d'une ancienne pénurie d'oxygène dans les eaux environnantes. Finalement, aucune preuve d'altération environnementale n'a été trouvée pour expliquer la mort des quelques dizaines d'ichtyosaures.
L'explication est alors venue lorsque de minuscules ossements d'ichtyosaures ont été retrouvés, appartenant à des nouveau-nés ! La datation de différents fossiles a de plus montré que certains étaient arrivés à ce même endroit à plusieurs centaines de milliers d'années d'écart, attestant que c'était un lieu privilégié pour les naissances ! « C'est un signal écologique clair, selon nous, que c'était un endroit où Shonisaurus avait l'habitude de donner naissance, très similaire aux baleines d'aujourd'hui. Nous avons maintenant la preuve que ce type de comportement est vieux de 230 millions d'années », a conclu Nicholas Pyenson dans un communiqué, coauteur de l'étude et conservateur au Smithsonian National Museum of Natural History.
