Dans le nord de l'Espagne, un fossile vieux de plus d'un million d'années vient d'être découvert sur le site d'Atapuerca. Si les résultats se confirment, il pourrait bien être le plus ancien d'Europe appartenant au genre Homo.

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    Dans une ancienne grotte préhistorique, appelée la Sima deldel Elefante, située au cœur de la sierra d'Atapuerca, des paléontologuespaléontologues ont déterré le 30 juin 2022 des restes de mâchoire enveloppés dans de l'argile, appartenant à un spécimen du genre Homo. À l'heure actuelle, tout ce qui est estimable, c'est l'âge. Et encore. D'après les chercheurs, il serait autour de 1,4 million d'années, et serait surtout le plus ancien fossile d'Europe appartenant au genre Homo.

    Mais ce n'est pas la première fois que le site préhistorique de la sierra d'Atapuerca se trouve sous les feux des projecteursprojecteurs. Car c'est là qu'une « nouvelle » espèce éteinte a été découverte en 1995 : Homo antecessor. Identifiée grâce à des dizaines de fragments osseux provenant d'une dizaine d'individus, on ne sait pas grand-chose de cette espèce pré-néandertalienne, si ce n'est qu'elle aurait prospéré entre 1.200.000 ans et 700.000 ans avant notre ère et serait un ancêtre commun à H. Neanderthalensis et H. sapiens. Elle a cependant fait l'objet d'une publication dans Nature qui décrit les éléments sur cette espèce, notamment la pratique du cannibalisme.

    Le fragment de mâchoire trouvé par les paléontologues sur le site de la <em>Sima del Elefante</em>. © Susana Santamaria, Fondation Atapuerca
    Le fragment de mâchoire trouvé par les paléontologues sur le site de la Sima del Elefante. © Susana Santamaria, Fondation Atapuerca

    La toute première population du genre Homo en Europe

    Cette découverte vient corroborer une précédente effectuée en 2007 dans la même grotte, mais deux mètres plus haut. En 2007, des paléontologues ont retrouvé ce qui semblait être une mandibulemandibule. Aucune espèce précise ne lui a été attribuée, faute de données concluantes. Les chercheurs espèrent alors qu'avec cette dernière trouvaille, ils parviendront à mieux identifier l'espèce précise. Car s'ils supposent qu'il pourrait bien s'agir de restes d'Homo antecessor. Pour l'instant, rien ne le confirme, même s'il est « très probable que le nouveau fossilefossile de la Sima del Elefante soit lié à cette mâchoire et qu'il appartienne à l'une des premières populations qui ont colonisé l'Europe », décrit le communiqué du site d'Atapuerca.