Au rythme des marées, le glacier Thwaites (Antarctique) est attaqué par des eaux de mer chaudes. Il fond désormais de manière « vigoureuse », affirment les chercheurs. Son effondrement serait dramatique pour les communautés côtières du monde entier. D'où son fameux surnom de « glacier de la fin du monde ».
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En Antarctique, il est un glacier pas tout à fait comme les autres. Le glacier Thwaites, surnommé « glacier de la fin du monde » ou encore « glacier de l’apocalypse ». Parce que sa fontefonte a le potentiel de faire monter massivement le niveau de la mer dans le monde. Il fait en effet office de barrage naturel empêchant la glace environnante de glisser vers l'océan. Son effondrementeffondrement ferait ainsi grimper le niveau des océans de plus de trois mètres !
Les marées font dramatiquement fondre le glacier Thwaites
Les chercheurs savent que le glacier Thwaites fond rapidement depuis les années 1980. Et aujourd'hui, des mesures radar à haute résolutionrésolution collectées entre mars et juin 2023 révèlent que de l'eau de mer « chaude » à haute pressionpression s'infiltre jusqu'à sa base. De quoi provoquer une fonte du glacier de la fin du monde plus « vigoureuse » que les glaciologues l'imaginaient jusqu'ici.
Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs de l'université de Californie à Irvine (États-Unis) racontent que leurs images issues des satellites finlandais Iceye montrent que les maréesmarées quotidiennes envoient de l'eau de mer chaude à plusieurs kilomètres à l'intérieur du glacier Thwaites. De quoi faire fondre la glace par le dessous et renvoyer en retour, de l'eau douce vers l'océan.
Combien de temps avant l’effondrement du glacier de la fin du monde ?
« Jusqu'à présent, certains des processus les plus dynamiques de la nature étaient impossibles à observer avec suffisamment de détails ou de fréquence pour nous permettre de les comprendre », remarque Michael Wollersheim, directeur des analyses d'Iceye, dans un communiqué de l’université de Californie. Grâce à une précision centimétrique et à une fréquence quotidienne, les chercheurs en savent désormais plus sur la fonte du glacier de la fin du monde. Mais pas encore assez pour estimer combien de temps il reste avant que l'intrusion de l'eau de mer devienne irréversible et entraîne l'effondrement du glacier Thwaites. Un effondrement qui s'annonce dévastateur pour les communautés côtières du monde entier.
